Ninth day of the Tunisian people-Jan. 23, 2011/ Noveno día del pueblo tunecino
Noveno día del pueblo tunecino
It stretches and stretches but does not break
Alma Allende
Rebelion.org
In some sense these days I feel very Tunisian: because, like other Tunisians, I realize that up to now I understood nothing about Tunisia. And because what is now clear to me, like to all other Tunisians, is mostly a great confusion. The situation, eight days after the collapse of the tyrant, it stretches and stretches without breaking. As in all revolutions, everything is decided in the first few weeks and today one everything feels a little uncomfortable -- like amorphous, painful, formless freedom -- a great uncertainty.
Everywhere there are little bits that do not quite join up. These bits give a festive air to a city that until recently was shrouded in dirty glass. But they also feed the impression that anything -- anything -- can happen, and not all of it good. The very rapid decay of the regime, which has now dragged the police along, mixed in with other protesters on Bourguiba Avenue, demanding and patriotic, which generates a furious joy, a contagious emotion, but also renders the popular forces vulnerable. We must remember that at these moment, while a repressed life bursts all the seams, there are many organized sectors making their plans behind the scenes: from Gaddafi to the U.S., from the black militias of Ben Ali to the leaders of the RCD, from the European Union to the Islamists. What the left is doing?
Immersed in the whirlwind, one can hardly do anything else but imagine. And I imagine things are like this: the government buys time, the UGTT loses it in discussions without an end, the petty bourgeoisie begins to miss a little order and stability, artists and intellectuals compose odes to martyrs and celebrate freedom of expression in theaters and liberated buildings, the Islamists, a weakened minority, begin to peek into the street and the army, which some consider a U.S. asset, lets itself be loved by the people and keeps itself ready for its next move. It remains to be seen what happens in the rest of the country, mostly in the center-west region, where the protests began and where probably the situation is being decided behind the back of the capital.
At 12 a.m., Bourguiba Avenue still boils with excitement. This time, next to the tanks guarding the Ministry of Interior, it's the police who are demonstrating, extending the unexpected turn taken the day before. They are immediately recognized, even if most of them are wearing civilian clothes, and they impose a sort of foreboding: now they are good, they say, but in their faces there is an opaque cockiness that hardly invites fraternization. If you look at the walls of adjoining buildings to the ministry you can't help but get excited, "the people have freed the police," “the police are with the revolution," "we are innocent of the deaths of the martyrs" and a billboard there's a sputtering of contempt for the dictator: "the police spit on Ben Ali." But if you turn your head toward the tight group wearing black leather -- the visually dominant color -- you can't help remembering the not very distant night of January 14, in which friends and acquaintances were ruthlessly persecuted in the surrounding buildings and some of them led to the basement of the ministry, tortured and only released days later.
Some of them approach me or, rather, they try to send me a message. They clearly do not want to find themselves trapped in the debacle or be turned into scapegoats of the revolution. The defensive maneuver is obvious. They want to be heard and this very need to justify themselves betrays a nervousness that is little reassuring. One of them told me he was a police officer until 1998, when he resigned in order to remain connected to the ministry as a mere official. He claims to have maintained links with human rights associations and has tried many times to denounce the abuses and violations committed there.
“ We have not repressed or tortured.”
"Then who did?”
“It was the Presidential Guard and the militia of the dictator.”
A fellow next to him, very excited, joins in, raises his voice and defends himself in an almost aggressive tone:
“We are many, many, who refused to follow orders to torture detainees.”
Both insist on a slogan that is repeated again and again between two verses of the national anthem, "We serve the people, not the mafia." They are, they say, proletarians, many of whom earn only 300 dinars a month ($200), and are also there to demand better wages. As if to confirm his words, on the soapbox on one of the vans, one of the speakers displayed an orange and a sandwich, symbols of the poverty of his material life. "We want country, democracy and dignity," he shouts, raising his hands and hundreds of voices respond chanting the same slogan.
But another, meanwhile, called me aside and tells me they are there also -- and this should be made known to the world -- to demand the right of women to wear a veil, forbidden by Ben Ali's secular dictatorship. "We have the right to dress as we want," he says.
The statement distributed on the boulevard does not include this demand. They write of their status as children of the people, accusing the RCD and demanding separation between the state and political parties, as well as their right to form a police union. It closes with a "Long live free and independent Tunisia."
Meanwhile, on the other side of the Medina, in the Qasbah the pressure continues outside the office of the prime minister, now protected by the army. About 500 people have gathered once more to demand the dissolution of government with cries, now only two yards from the doors and windows. But something catches my attention. Somehow the social profile of the protesters has changed. They are now entire families, including mothers and daughters -- wearing veils; the men bearded and with a prayer mark on their foreheads. It is clear that the Islamists, a small minority and these days almost completely absent (Rachid Ghannouchi himself, leader of the Nahda, has admitted that he has played no role in the revolution) now dare to be seen and partly replace the students, intellectuals, teachers, who were shouting yesterday in the Qasbah and are now celebrating their new freedom in Bourguiba Avenue, two blocks away from the rebel police, between the Municipal Theater and the Univers café.
I go there again and I express my concern to Inés and Mohamed:
“You are here playing the guitar while the Islamists are pressuring the government. From the outside it seems that in these days everything will be decided, and you can lose everything.”
Sabi, an older man, looking very intelligent, a retired Tunisian journalist who has returned from exile in France to participate in the movement of transformation, spoke up to tell me that one has to give them time, that only eight days ago they ousted the dictator -- and he pointed to the Revolution of Carnations in Portugal (1974).
“But precisely: this revolution was lost.”
He said something very serious and important. You cannot measure the consistency and direction of the revolutionary process from the capital city. One of the unique characteristics of the Tunisian revolution is that it is not being imposed from Tunis to the entire country, but, on the contrary, it started out in the center-west, in the most deprived and abandoned areas, to reach only at the final moments the economic and administrative heart of the capital. It is there, in Sidi Bou Sid, in Thala, in Menzel Bouzaine, in Regueb, in Qasserine -- where the people are organizing, supported by the union, but from an impulse entirely their own. A communique signed on January 20 in Qasserine by the Local Council of Defense and Development of the Revolution seems to prove it. In it, after demanding the dissolution of government, the prosecution of the oppressors and murderers and the establishment of a constitutional assembly, there is talk of internal and external enemies who want to invalidate the sacrifice of the "martyrs" in favor of "imperialism, Zionism and Arab reactionary regimes." It calls for "social justice" and "equitable distribution of wealth" among the most disadvantaged sectors.
Almost simultaneously Inés gives me a separate statement. They finally formed the January 14 Front, announced yesterday. The Baathist Tendency, the League of the Labor Left, the Democratic Patriots, Democratic Patriots Movement, the Communist Workers Party of Tunisia, the Nasserist Movement, the Patriotic and Democratic Labor Party and the Independent Left. Its program, which coincides with the majority's basic demands, includes some items relating to social and international policy: "the construction of a national economy to serve the people who put the vital and strategic industries under state control, with the nationalization of all privatized enterprises and institutions” and “the rejection of all normalization of relations with the Zionist entity along with support for all national liberation movements in the Arab world."
By late afternoon, a crowd has formed in front of the Theatre to pay tribute to the martyrs. They light candles on the floor of the boulevard while singing old songs of the student movement of the 1980s and once again sing the national anthem. Several hands painted lines of freedom on a large canvas. Suddenly I notice that we have not noticed that the image of Ben Ali has disappeared from all buildings, all the shops, cafés and I remember a splendid visual joke posted on facebook: there was the outline of dictator, with his body all white, and on top it's labeled: "Error 404 Not Found" (the indication that the internet pages have been censored). A young man next to me is laughing out loud, with a childlike happiness, shaking his head in disbelief: "And they said that the Tunisians were animals." Everything is to be decided, but another joke circulating these days -- there is an ingenuity and creativity, slightly mad, germinating that gives a good measure of what has changed among the people: "Ben Ali set up solidarity funds; he took the funds but left the solidarity. "
UGTT must decide between tomorrow and the next day if it calls a general strike that can break the uncertainty in favor of breaking with the past.
And before I go to sleep news arrives of a caravan that has left Menzel Bouziane, 175 miles from Tunis, and that people from other regions are joining along the way. There is talk of 4,000 people, whose purpose is to reach the capital to demand the dissolution of the government. The cold winter that has finally hit the country will certainly calm down its breathing.
Translated from Spanish by John Catalinotto
Noveno día del pueblo tunecino
Se estira se estira y no se rompe
Alma Allende
Rebelión
En algún sentido me siento estos días muy tunecina: porque, como los demás tunecinos, me doy cuenta de que no he comprendido nada hasta ahora de Túnez. Y porque lo que hoy me queda claro, como a todos los demás tunecinos, es sobre todo una gran confusión. La situación, ocho días después del derribo del tirano, se estira y se estira sin llegar a romperse. Como en todas las revoluciones, en las primeras semanas se decide todo y hoy uno tiene la sensación un poco molesta -como de libertad vaporosa, dolorosa, informe- de una gran indefinición.
Hay pedacitos por todos lados que no acaban de reunirse. Esos pedacitos dan un aire festivo a una ciudad hasta hace muy poco amortajada bajo un cristal sucio. Pero también alimentan la impresión de que cualquier cosa -cualquier cosa- puede pasar, y no todas ellas buenas. La descomposición rapidísima del régimen, que hoy ha arrastrado a la policía, mezclada en la avenida Bourguiba con el resto de los manifestantes, reivindicativa y patriótica, genera una alegría furiosa, una emoción contagiosa, pero también rinde vulnerables a las fuerzas populares. Debemos recordar que en estos momentos, mientras la vida reprimida estalla por todas las costuras, hay muchas sectores organizados haciendo cálculos en la oscuridad: de Gadafi a los EEUU, de las milicias negras a los dirigentes del RCD, de la Unión Europea a los islamistas. ¿Qué está haciendo la izquierda?
Sumergido en el torbellino, uno apenas si puede hacer otra cosa que imaginar. Y yo imagino las cosas así: el gobierno gana tiempo; la UGTT lo pierde en discusiones sin salida; la pequeña burguesía empieza a a añorar un poco de orden y estabilidad; los artistas e intelectuales componen odas a los mártires y festejan la libertad de expresión en teatros y centros liberados; los islamistas, minoría debilitada, comienzan a asomarse a la calle; y el ejército, que algunos consideran la baza de los EEUU, se deja querer por el pueblo y se mantiene a la expectativa. Resta saber qué ocurre en el resto del país, sobre todo en el centro-oeste, donde empezaron las protestas y donde probablemente se está decidiendo la situación a espaldas de la capital.
A las 12 de la mañana, la avenida Bourguiba sigue con sus hervores excitados. Esta vez, junto a los tanques que custodian el ministerio del Interior, son los policías los que se manifiestan, prolongando el giro sorprendente del día anterior. Se les reconoce enseguida, aun si la mayor parte de ellos visten de paisano, e imponen un cierto recelo: ahora son buenos, dicen, pero hay en sus rostros una opaca chulería que invita poco a la confraternización. Si uno mira a las paredes de los edificios contiguos al ministerio no puede dejar de emocionarse: “el pueblo ha liberado a la policía”, “la policía con la revolución”, “somos inocentes de las muertes de los mártires” y en una valla publicitaria un espurreo de desprecio hacia el dictador: “la policía escupe sobre Ben Alí”. Pero si se vuelve la cabeza hacia el apretado grupo de cuero negro -color visualmente dominante- se recuerda sin querer la noche muy próxima del 14 de enero, en la que amigos y conocidos fueron implacablemente perseguidos por los edificios circundantes y algunos de ellos conducidos a los sótanos siniestros del ministerio, torturados y sólo liberados días después.
Me acerco a algunos de ellos o, más bien, me buscan para hacerme llegar su mensaje. Está claro que no quieren verse atrapados en la debacle ni verse convertidos en chivos expiatorios de la revolución. La maniobra defensiva es evidente. Quieren hacerse escuchar y su misma necesidad de justificarse delata un nerviosismo poco tranquilizador. Uno de ellos me cuenta que era oficial de la policía hasta 1998, fecha en que dimitió para permanecer ligado al ministerio como simple funcionario. Asegura haber mantenido vínculos con asociaciones de derechos humanos y haber tratado de denunciar muchas veces los abusos y violaciones allí cometidos.
- Nosotros no hemos reprimido ni torturado.
- ¿Y entonces quién lo ha hecho?
- Han sido la Guardia Presidencial y las milicias del dictador.
Un compañero a su lado, muy excitado, interviene, alza la voz, se defiende en tono casi agresivo:
- Somos muchos, muchos, los que nos hemos negado a cumplir órdenes y a torturar a los detenidos.
Los dos insisten en una consigna que se repite una y otra vez entre estrofa y estrofa del himno nacional: “estamos al servicio del pueblo, no de la mafia”. Son, dicen, proletarios; muchos de ellos ganan sólo 300 dinares al mes (150 euros), y están también ahí para reivindicar mejoras salariales. Como para confirmar sus palabras, en la tribuna improvisada sobre uno de los furgones, uno de los oradores exhibe una naranja y un bocadillo, símbolos de la pobreza de su vida material. “Queremos patria, democracia y dignidad”, grita alzando las manos y cientos de voces responden coreando la misma consigna.
Pero otro, entre tanto, me llama aparte y me dice que están ahí también -y que se lo haga saber al mundo- para reivindicar el derecho de sus mujeres a llevar velo, prohibido por la dictadura laica de Ben Alí. “Tenemos derecho a vestir como queramos”, me dice.
En el comunicado que reparten en el bulevar no se incluye esta demanda. Se habla de su condición de hijos del pueblo, se acusa al RCD y se reclama la separación entre el Estado y los partidos políticos, así como su derecho a formar un sindicato policial. Se cierra con un: “Viva Túnez libre e independiente”.
Entre tanto, al otro lado de la Medina, sigue en la Qasba la presión ante la sede del Primer Ministro, ahora protegido por el ejército. Unas quinientas personas se han reunido se nuevo a exigir la disolución del gobierno a gritos, hoy a dos metros de la puerta y las ventanas. Pero hay algo que me llama la atención. De algún modo el perfil social de los manifestantes ha cambiado. Son más bien familias completas, ellas -madres e hijas- con velo; ellos con barba y estigma de oración en la frente. Está claro que los islamistas, muy minoritarios y estos días casi completamente ausentes (el propio Rachid Ghanoushi, líder del Nahda, ha confesado su nulo protagonismo en la revolución) se atreven a hacerse ver y sustituyen en parte a los estudiantes, intelectuales, profesores, que ayer gritaban en la Qasba y que ahora festejan su libertad nueva en la Avenida Bourguiba, a doscientos metros de la policía rebelde, entre el Teatro Municipal y el café Univers.
Allí voy de nuevo y le manifiesto mi preocupación a Inés y Mohamed:
- Vosotros estáis aquí tocando la guitarra mientras los islamistas presionan al gobierno. Desde fuera da la impresión de que en estos días es cuando se decide todo, y cuando también se puede perder todo.
Sabi, un hombre mayor, de aspecto muy inteligente, periodista tunecino ya retirado que ha vuelto del exilio en Francia para participar en el movimiento de transformación, interviene para decirme que hay que darse tiempo, que hace sólo ocho días que se expulsó al dictador y cita la Revolución de los Claveles en Portugal.
- Pero precisamente: esa revolución se perdió.
Dice, en todo caso, algo muy serio. No se puede medir la consistencia y dirección del proceso a partir de la capital. Una de las características singulares de la revolución tunecina es que no se ha impuesto desde la ciudad de Túnez al conjunto del país sino que, al contrario, ha comenzado fuera, en el centro-oeste, en las zonas más deprimidas y abandonadas, para alcanzar sólo al final el núcleo económico y administrativo de la capital. Es allí -en Sidi Bou Sid, en Thala, en Menzel Bouzaine, en Reguev, en Qasserine- donde la gente se está organizando, apoyada por el sindicato, pero a partir de un impulso enteramente propio. Un comunicado firmado el 20 de enero en Qasserine por el Consejo Local de Defensa y Desarrollo de la Revolución así parece demostrarlo. En él, tras reclamar la disolución del gobierno, el enjuiciamiento de los represores y asesinos y el establecimiento de una asamblea constitucional, se habla de los enemigos internos y externos que quieren invalidar el sacrificio de los “mártires” en favor del “imperialismo, el sionismo y los regímenes árabes reaccionarios” y reclama “justicia social” y “reparto equitativo de la riqueza” entre los sectores más desfavorecidos.
Casi al mismo tiempo Inés me entrega otro comunicado. Por fin se ha constituido el Frente 14 de Enero, anunciado ayer. Lo forman la Corriente Baazista, la Liga de la Izquierda Laborista, los Patriotas Democráticos, el Movimiento de Patriotas Demócratas, el Partido Comunista de los Trabajadores de Túnez, el Movimiento Naserista, el Partido del Trabajo Patriótico y Democrático y la Izquierda Independiente. Su programa, que coincide en lo básico con las reivindicaciones mayoritarias, incluye algunos puntos concernientes a la política social e internacional: “la construcción de una economía nacional al servicio del pueblo que ponga los sectores vitales y estratégicos bajo el control del Estado, con la nacionalización de todas las empresas e instituciones privatizadas” y “el rechazo de toda naturalización de relaciones con la entidad sionista, así como el apoyo a todos los movimientos de liberación nacional del mundo árabe”.
Al caer la tarde, una multitud se ha formado delante del Teatro para rendir homenaje a los mártires. Se encienden velas en el suelo del bulevar mientras se cantan viejas canciones del movimiento estudiantil de los 80 y se entona de nuevo el himno nacional. Varias manos pintan en un gran lienzo trazos de libertad. De pronto me fijo en que no nos hemos fijado en que la imagen de Ben Alí ha desaparecido de todos los edificios, todas las tiendas, todos los cafés y me acuerdo de un espléndido chiste visual colgado en facebook: en él se ve la silueta del dictador con el cuerpo en blanco y encima el rótulo “Error 404 Not found” (el indicativo de las páginas censuradas en internet). Un joven a mi lado se ríe a carcajadas, con una felicidad infantil, moviendo la cabeza con incredulidad: “Y decían que los tunecinos éramos unas bestias”. Todo está por decidir, pero otro chiste que circula en estos días -hay un germinar loco de ingenio y ocurrencia- da buena medida de lo que ya ha cambiado entre la gente: “Ben Alí creó los fondos de solidaridad; se ha llevado los fondos y ha dejado la solidaridad”.
UGTT debe decidir entre mañana y pasado si convoca o no la huelga general que puede romper la indefinición a favor de la ruptura con el pasado.
Y antes de acostarme me llega la noticia de una caravana que ha salido de Menzel Bouziane, a 280 kilómetros de la ciudad de Túnez, y a la que se va sumando por el camino gente de otras regiones. Se habla ya de cuatro mil personas, cuyo propósito es alcanzar la capital para reclamar la disolución del gobierno. El frío invernal que por fin se ha abatido sobre el país sin duda se atemperará bajo su aliento.
