‘Right of return ’ still key demand after 61 years in Lebanon

‘El derecho a retornar’ todavía la demanda más importante después de 61 años en el Líbano

By Joyce Chediac

Oct 16, 2009

When cameras are running, Washington officials sometimes express “concern” for the plight of the Palestinian people. But even this phony caring doesn’t extend to the 4.5 million Palestinians who for 61 years have remained stateless, without official nationality, stranded in Arab countries.

The right to return has never been raised in the so-called Palestinian-Israeli peace talks that Washington brokers. The U.S. government sidesteps the right of Palestinians to return to their original towns and villages because it opposes this right.

This writer recently visited five Palestinian camps in Lebanon as a guest of the Popular Front for the Liberation of Palestine, a Marxist organization with a long history in the Palestinian struggle. The situation of the Palestinian refugees in Lebanon underscores why the right of return is so important, and why all progressives concerned with the Palestinian question must actively support it and never let it be dropped.

Slow war against Palestinians in Lebanon

For the 400,000 Palestinian refugees in Lebanon, the civil war did not end in 1990. Right-wing forces in and outside of the Lebanese government are still waging a slow war against them.

Palestinians in Lebanon are allowed to live only in overcrowded refugee camps, with no rights to social services. Here, children of the Bourj al Barejneh camp in Beirut have only sewage-lined streets in which to play. photo: Joyce Chediac

In Lebanon today, Palestinians are not allowed to live outside the refugee camps. They cannot own property. They cannot be citizens and can’t vote. They are not entitled to any social services. They cannot work in most jobs.

They are scapegoated by Lebanon’s right wing for many of the social and political ills, and must worry constantly about their safety from attacks by paramilitary militias and from the Lebanese Army.

From 1970 to 1982 the Palestine Liberation Organization and its fighters were based in Lebanon. During the Civil War of 1975-90, poor and disenfranchised Lebanese united with the Palestinian resistance to wage a struggle for the liberation of all. Though the struggle was defeated by Arab reaction and by Israel, backed and armed by the U.S., Lebanon’s reactionary rulers will never forget or forgive the role that the Palestinian struggle played. This is why Lebanon’s rulers are slowly squeezing the Palestinians from every direction. Until they can return to Palestine, however, the Palestinians in Lebanon, have nowhere to go.

“In Lebanon Palestinians have the right of free speech, but not economic or social rights,” Abu Ali Hassan, a national PFLP leader in Lebanon explained. “In other Arab countries Palestinians have a higher standard of living, but cannot speak out. Palestinians in Lebanon are the worst off economically.

“Most Palestinians in Lebanon want the right to return” to Palestine, he continued, “but to do this they need support in the form of social rights, the right to work, the right to buy a flat [apartment], and the right to live outside the camps.”

‘Living situation worse than Gaza’

Abu Jabad is the PFLP leader responsible for political activities in Lebanon. His home is in Nahar al Bared camp, which was destroyed by the Lebanese Army two years ago. He said: “The living situation for Palestinians in Lebanon is worse than in Gaza and the occupied land. Palestinians in Gaza and West Bank have a university. Palestinians in Lebanon don’t. In fact, because Palestinians are considered foreigners, education here is more costly.”

Lebanese government decrees passed in 1964 and 1995 bar Palestinian refugees from working in more than 70 professions.

“Palestinians work as farm workers and as construction laborers. This is seasonal work. There are no benefits,” said Hassan. “Palestinians must work outside Lebanon. Many go to Europe illegally or as refugees, assisted by [the United Nations Relief and Works Agency for Palestine Refugees in the Near East].”

Fuad, a PFLP leader in the Bourj al Barejneh camp, said, “All families here have people who work in the Gulf and in Europe.” He added, “There is just one UNRWA high school for the Palestinians in all of Beirut. There are 600-700 students there.”

Raafat El Najjar is the medical director of a clinic in Bidawi camp in Tripoli. He said Palestinian doctors “are not allowed to work outside the camps. A Lebanese [doctor] gets $40 per patient. I get $3 per patient. Sanitation workers, people who repair cars outside make more money than the professionals in the camp.”

Cannot own property

Meanwhile, a 2002 amendment to Lebanon’s national property law forbids “non-Lebanese persons, who do not possess citizenship issued by a state recognized by Lebanon, to inherit or buy property.” This prohibits Palestinians from owning land or even an apartment outside the refugee camps. If they already own property, they cannot pass it to their children.

Dependant on U.N. for basic services

Because they cannot work in Lebanon and have no access to social services, Palestinians in Lebanon must rely on the very limited resources of UNRWA as the main provider of basic services—education, health, relief and social services.

This relationship has a dual character, Hassan pointed out: “The United Nations accepts the state of Israel. However, it also passed Resolution Number 194, which supports the Palestinian right to return, and to get financial compensation for what they have gone through.”

There are 422,188 Palestinian refugees registered with UNRWA, making up 10 percent of Lebanon’s population. According to UNRWA, “The Lebanon Field has the highest percentage of Palestine refugees who are living in abject poverty and who are registered with the Agency’s ‘special hardship’ program.”

Fear daily for their safety

Hassan explained that two of the 13 camps in Lebanon were destroyed outright and never replaced. Israel destroyed Nabatiyah camp, near the Israeli border. Lebanese fascists destroyed Tel Al Zaatar in Beirut, and massacred the population. In 1982, the Israelis and Lebanese fascists massacred the inhabitants of the Sabra and Shatila camps. In 2007, the Lebanese Army bombed and destroyed Nahr al Bared. Its residents are still displaced.

Abu Jabad, the PFLP leader responsible for political activities in Lebanon, explained that the Palestinians living in these camps were killed, deported or made to flee to other camps, increasing the already severe overcrowding. “The situation is very dangerous. Palestinian lives are threatened,” he added. “It’s not over, as can be seen by destruction of Nahar al Bared two years ago.”

“There is no certain future, and always fear of war,” Dr. El Najjar said. “Some Palestinians in Badawi camp who lost proper ID cards can’t go outside the camp. Others are afraid to leave the camps.”

‘Where is justice?’

Imad Audeh, the PFLP leader responsible for north Lebanon, added: “People are not living the way they are supposed to live. Where is justice? There is a U.N. resolution to return, but we are still waiting for 61 years to return.

“The Lebanese government says, ‘You are going back? Why should we give you citizenship?’ This is an excuse. While they are living here, at least give the Palestinians some rights, like the Lebanese.” The government “doesn’t want to nationalize Palestinians because it would upset the balance.”

Audeh referred to Lebanon’s archaic, religion-based political system, which awards great authority to ruling cliques in the Maronite Christian and Sunni Muslim communities, based on an obsolete census conducted more than 75 years ago. “Palestinians don’t have religious discrimination,” he said. “Palestinians will be with anyone who supports them.”

What do Palestinians in Lebanon want?

“We want the human rights we need to go on living here, and the implementation of U.N. decision 194,” Abu Jabad said. “We have the right to return to our homeland. The U.S. government must play a role in this and not against Palestinian rights.”

Despite the difficult conditions, the spark of struggle lives. Imad Audeh spoke for all the Palestinians interviewed on this visit when he said, “We are sure that we will take back Palestine.”

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‘El derecho a retornar’ todavía la demanda más importante después de 61 años en el Líbano

Por Joyce Chediac

Cuando los oficiales de Washington están frente a las cámaras, algunas veces expresan cierta “preocupación” por la calamidad del pueblo palestino. Pero ni siquiera esta falsa preocupación se extiende a los/as 4,5 millones de palestinos/as que por 61 años han permanecido sin un estado propio, sin una nacionalidad oficial, abandonados/as en países árabes.

El derecho al retorno nunca ha sido mencionado en las susodichas negociaciones de paz Palestina-Israelita que Washington conduce. El gobierno de Estados Unidos ignora el derecho de los/as palestinos/as a regresar a sus pueblos y villas originales porque se opone a ese derecho. Los/as palestinos/as en el Líbano viven en campos de refugiados superpoblados, sin derecho a servicios sociales. Aquí, los/as niños/ as del campo Bourj al Barejneh en Beirut sólo tiene las calles llenas de desperdicios humanos para jugar.

Esta escritora recientemente visitó cinco campamentos palestinos en el Líbano a invitación del Frente Popular para la Liberación de Palestina, una organización marxista con una larga historia de lucha palestina. La situación de los/as refugiados/as pales-tinos/as en el Líbano enfatiza el porqué el derecho al retorno es tan importante, y porqué toda persona progresista que se preocupe por la situación palestina debe activamente apoyar este derecho y nunca dejarlo caer.

Una guerra lenta contra los/as palestinos/as en el Líbano

Para los/as 400.000 refugiados/as palestinos/as en el Líbano, la guerra civil no terminó en el 1990. Fuerzas derechistas dentro y fuera del gobierno libanés todavía están llevando una guerra lenta en contra de ellos/as.

En el Líbano de hoy, no se permite a los/as palestinos/as vivir fuera del campamento de refugiados. No pueden tener propiedades. No pueden ser ciudadanos/ as y no pueden votar. No tienen derecho a ningún tipo de servicio social. No pueden trabajar en la mayoría de los empleos.

Son el chivo expiatorio de la derecha del Líbano, acusados/as de ser la causa de los problemas políticos y sociales, y tienen que cuidarse constantemente de ataques por las milicias paramilitares y el ejército libanés.

Desde 1970 hasta 1982 la Organización para la Liberación de Palestina y sus luchadores/as estaban basados en el Líbano. Durante la Guerra Civil de 1975 al 1990, los/as libaneses pobres se unieron a la resistencia palestina en una lucha por la liberación de todos. Y aunque la lucha fue derrotada por la reacción árabe e Israel, los gobernantes reaccionarios del Líbano nunca se olvidarán o perdonarán el papel jugado por la lucha palestina. Es por esto que los gobernantes del Líbano están lentamente sofocando a los/as palestinos/as por todos lados. Sin embargo, hasta que puedan regresar a Palestina, no tienen adónde ir.

“En el Líbano, los/as palestinos/as tienen el derecho de libre expresión, pero no derechos económicos o sociales”, dijo Abu Ali Hassan, un líder nacional del FPLP en el Líbano. “En otros países árabes los/as palestinos/as tienen un mejor nivel de vida, pero no pueden hablar. Los/as palestinos/as en el Líbano tienen la peor situación económica.

“La mayoría de los/as palestinos/as en el Líbano quiere el derecho a regresar” a Palestina, continuó, “pero para ello necesitan apoyo en forma de derechos sociales, derecho al trabajo, derecho a comprar un apartamento, y el derecho a vivir fuera de los campamentos”.

‘La situación de vida peor que la de Gaza’

Abu Jabad es el líder del FPLP responsable de las actividades políticas en el Líbano. Su casa está en el campamento de Nahar al Bared, que fue destruido por el ejército libanés hace dos años. Él dijo: “La situación que viven los/as palestinos/ as en el Líbano es peor que en Gaza y los territorios ocupados. Los/as palestinos/as en Gaza y Cisjordania tienen una universidad. Los/as palestinos/as en el Líbano no. De hecho, porque los/as palestinos/ as son considerados extranjeros, la educación aquí es más costosa”.

Decretos del gobierno libanés aprobados en 1964 y 1995 prohíben que refugiados/as palestinos/as trabajen en más de 70 profesiones.

“Los/as palestinos/as trabajan como trabajadores/as del campo y como obreros de la construcción. Este es un trabajo temporero. No hay beneficios”, dijo Hassan. “Los/as palestinos/as tienen que trabajar fuera del Líbano. Muchos/as van a Europa de forma ilegal o como refugiados/as, asistidos [por el Organismo de Socorro de las Naciones Unidas para los Refugiados de Palestina en el Cercano Oriente, UNRWA]”.

Fuad, un líder del FPLP en el campamento de Burj al Barejneh, dijo: “Todas las familias aquí tienen personas que trabajan en el Golfo y en Europa”. Y agregó: “Sólo hay una escuela secundaria de la UNRWA para los/as palestinos/as en todo Beirut. Hay 600-700 estudiantes allí”.

Raafat El Najjar es el director médico de una clínica en el campamento de Bidawi en Trípoli. Él dijo que a los/as médicos palestinos/as “no se les permite trabajar fuera de los campamentos. Un [médico] libanés obtiene $40 por paciente. Yo, $3 por paciente. Los trabajadores de sanidad, las personas que reparan los coches afuera ganan más dinero que los profesionales en el campamento”.

No pueden tener propiedades

Mientras tanto, una enmienda a la ley nacional de propiedad del Líbano del 2002 prohíbe que “las personas no libanesas, que no posean una nacionalidad expedida por un Estado reconocido por el Líbano, hereden o compren una propiedad”. Esta prohíbe a los/as palestinos/as ser propietarios/as de tierras o poseer un apartamento fuera de los campamentos de refugiados. Y si ya son dueños/as de propiedad, no pueden transmitirla a sus hijos/as.

Dependen de la ONU para los servicios básicos

Por no poder trabajar en el Líbano y tener acceso a servicios sociales, los/as palestinos/as en el Líbano deben depender de los escasos recursos del UNRWA como proveedor principal de los servicios básicos de educación, salud, socorro y servicios sociales.

Esta relación tiene un carácter dual, señaló Hassan: “Las Naciones Unidas aceptan el Estado de Israel. Sin embargo, también aprobaron la Resolución Número 194, que apoya el derecho a regresar de los/as palestinos/as, y de obtener una compensación financiera por lo que han sufrido”.

Hay 422.188 refugiados/as palestinos/ as registrados/as con la UNRWA, una cifra que representa el 10 por ciento de la población del Líbano. Según la UNRWA, “El Campo Libanés tiene el porcentaje más alto de refugiados/as palestinos/as que están viviendo en pobreza abyecta y que están registrados/as con el programa de ‘penuria especial’ de la Agencia”.

Diariamente tienen miedo por su seguridad Hassan explicó que dos de los 13 campamentos en el Líbano fueron completamente destruidos y nunca fueron remplazados. Israel destruyó el campamento Nabatiyah, cerca de la frontera con Israel. Fascistas libaneses destruyeron Tel Al Zaatar en Beirut, y masacraron la población. En 1982, fascistas israelíes y libaneses masacraron a los/as habitantes de los campamentos Sabra y Shatila. En el 2007, el Ejército Libanés bombardeó y destruyó Nahar al Bared. Sus habitantes aún se encuentran desplazados/as.

Abu Jabad, el líder del FPLP responsable de las actividades políticas en el Líbano, explicó que los/as palestinos/as que vivían en estos campamentos fueron asesinados/as, deportados/as o forzados/ as a huir a otros campamentos, lo cual incrementó el número de habitantes en los campamentos que ya estaban abarrotados. “La situación es muy peligrosa. La vida de los/as palestinos/as está amenazada”, añadió. “No ha terminado, como se puede ver por la destrucción de Nahar al Bared hace dos años”.

“No hay un futuro seguro, y siempre tenemos el temor a una guerra”, dijo Dr. El Najjar. “Algunos/as palestinos/as en el campamento de Badawi que perdieron sus tarjetas de identidad, no pueden salir del campamento. Otros/as tienen miedo a salir fuera de los campamentos”.

‘¿Dónde está la justicia?’

Imad Audeh, el líder del FPLP responsable por el norte del Líbano, añadió: “La gente no está viviendo de la forma en que debiera vivir. ¿Dónde está la justicia? Hay una resolución de la ONU que dice que tenemos el derecho a regresar, pero todavía estamos esperando por 61 años para volver.

El gobierno libanés dice, ‘¿Van a regresar? ¿Entonces para qué les debemos dar la ciudadanía?’ Esto es una excusa. Mientras vivan aquí, dele por lo menos a los/as palestinos/as algunos derechos, igual que los/as libaneses/as”. El gobierno “no quiere nacionalizar a los/as palestinos/as porque eso rompería el equilibrio”.

Audeh se refería al anticuado sistema político del Líbano basado en la religión que otorga gran autoridad a los grupos dominantes en las comunidades musulmana suni y cristiana maronita, basado en un censo obsoleto conducido hace más de 75 años. “Los/as palestinos/as no tienen discriminación religiosa”, dijo. “Los/as palestinos/as estarán con cualquiera que les apoye.”

¿Qué quieren los/as palestinos/as en el Líbano?

“Nosotros/as queremos los derechos humanos que necesitamos para seguir viviendo aquí, y el cumplimiento de la decisión 194 de la ONU”, dijo Abu Jabad. “Tenemos el derecho de retornar a nuestra patria. El gobierno estadounidense debe participar en esto y no impedir los derechos palestinos”.

A pesar de las difíciles condiciones, la chispa de la lucha queda todavía. Imad Audeh habló por todos/as los/as palestinos/as entrevistados/as durante esta visita cuando dijo, “Estamos seguros/as que vamos a retomar a Palestina”.