The struggle to control information: WikiLeaks, the printing press & the Bible (also in French)

WikiLeaks, la presse à imprimer et la Bible

By Sara Flounders

Dec 22, 2010

New forms of technology are inherently destabilizing to the established order.

This is the whole basis of a materialist understanding of history. But this reality can sometimes be confirmed in a manner that catches everyone by surprise. Dominance that was once unchallenged is suddenly contested on all sides. The struggle for change breaks out in new and unexpected ways.

U.S. imperialism cannot put back into the box or shut down what has been opened by WikiLeaks. Instead, the struggle to contain WikiLeaks has the potential to bring millions of people into political consciousness and conflict with the established order.

The effort to suppress the release of information on WikiLeaks by the arrest of Julian Assange and calls for his assassination or trial on terrorism charges; the imprisonment of Bradley Manning and the threats against WikiLeaks activists; along with the cancelation of its services by Amazon, PayPal, American Express, MasterCard, and U.S. and Swiss banks is radicalizing many highly skilled youth internationally. Hundreds of thousands of cyber attacks were organized on the multinational information corporations and banks that attempted to shut WikiLeaks down.

Every effort to shut it down has only served to spread it further and make it far more widely available. Thousands of mirror sites were set up within days of the effort to close WikiLeaks.

Even if the U.S. government succeeds in temporarily shutting down WikiLeaks, millions of people worldwide know that it is possible to break U.S. government and corporate secrecy. Many new sites are sure to follow.

The denunciations and attacks on the courageous individuals who have helped to provide access to government and corporate secret information will inspire many others who may have access to restricted information on all kinds of criminal and corporate skullduggery to join in leaking it.

All this undercuts the endlessly polished image of U.S. imperialism as an invincible power with all the most advanced technology at its disposal.

So much of cyber warfare is dominated by theft of information for profit or espionage. The impact of many thousands of cyber activists all over the world working simply for the idea that information and communication should be free and available — not kept secret or owned for private profit — has revolutionary implications.

WikiLeaks has exposed government secrets through the cooperation of courageous, highly skilled individuals who are able to communicate and willing to risk everything in the name of freedom of information. But those forces alone would not have had the mass access of the corporate media.

The choice of documents and the steady, well-publicized daily release of hundreds of documents provided by WikiLeaks on the front pages of newspapers in Germany, France, Spain and Britain may reflect that the U.S.’s own imperialist allies are no longer willing to just be pulled in tow by the U.S.-dominated military alliance known as NATO.

In the past these imperialist countries and their corporate media have been willing to ignore clear evidence of U.S. crimes and conspiracies. Previously, these crimes were not even considered newsworthy or relevant.

Now these imperialist countries — long-time thieves and robbers themselves — can see that today U.S. imperialism is in a long period of decline and decay. It is unable to prevail in a long ground war in Central Asia against one of the poorest, least-developed countries in the world: Afghanistan. It is unable to reverse the global capitalist economic crisis or solve the growing unemployment faced by millions of workers. Its industrial capacity is now a mere fraction of global production.

It is hardly a secret that in order to maintain its deteriorating monopoly on power, U.S. imperialism has used invasions, occupations, coups, bribery and military dictatorship. To hold in place an archaic, corrupt system of exploitation, it has openly engaged in the most repressive measures, including mass raids, disappearances, secret detentions, targeted assassinations, preventive prosecutions and frame-ups.

Both the Bush administration and now the Obama administration have politically defended the use of the most brutal forms of torture, including waterboarding, sensory deprivation, solitary confinement and electric torture. And they have used and sold weapons of torture around the world, from stun guns to white phosphorous and anti-personnel grenades.

Much of the information and even some of the pictures, videos and documents now being released were already known both in some specifics and in general outline. But concrete information can have radical consequences.

To understand how futile the U.S. efforts to shut down WikiLeaks are, it is worth looking back to a struggle at the dawn of capitalism against the old feudal order in Europe.

In the 16th century the Roman Catholic Church was the largest landowner in feudal Europe, controlling a third of all land. As an institution, it had a stranglehold on enormous amounts of property, privilege, titles, inheritance and especially ideas. The privileged clergy had a total monopoly on law, politics, science and “salvation.”

But new technology, trade and communication were bubbling beneath the surface. It was the newly invented printing press and its ability to widely disseminate information that broke the authority not only of the Catholic Church but also of feudal class relations.

The printing press & indulgences

In 1440 Johannes Gutenberg built the first wooden press, which used movable metal type. It took another 15 years, until 1455, to develop the rudimentary technology of movable type, metal molds, a special press and oil-based inks that together created mass production of the first printed book: 200 copies of the Bible. By 1499 — less than 50 years later — printing houses had been established in more than 2,500 cities in Europe. An estimated 15 million books had been printed of 30,000 titles, including hundreds of political and religious-political tracts which were distributed far and wide.

This new technology broke the monopoly of information once available only to a select few who had access to handwritten manuscripts that took years to individually copy or produce by laboriously inking carved wooden blocks.

The cost of Gutenberg’s first run of a two-volume printed Bible was the equivalent of approximately three years’ wages for an average clerk. This was far cheaper than a handwritten Bible, which could take a single monk 20 years to transcribe.(ideafinder.com)

As Gutenberg was developing the technology to print an entire book, he sustained himself by mass producing for church officials tens of thousands of printed “indulgences.” These were printed slips of paper sold by the Catholic Church that promised to remit punishments in the afterlife. These aggressively marketed notes could only be sold by agents or commissaries, who bought the rights to sell them from the pope in Rome.

Indulgences quickly became an enormous new source of wealth for Rome — a commodity that could be bought and sold. It was a new form of extracting profits: onerous taxation and mass exploitation for all who wished for salvation. For 50 years it appeared that the wealth and power of Rome was growing based on indulgences, the currency of the age.

All these enormous changes — a new marketable source of wealth, an emerging capitalist class, new technology, new communication, a beleaguered peasantry and growing numbers of poor, urban workers — were brewing when a monk, Martin Luther, challenged Rome’s absolute authority.

Nailing a declaration of 95 theses to the cathedral doors in Wittenberg in 1517, Luther opposed the buying and selling of indulgences and demanded the right to interpret the Bible. This bold challenge to papal authority is credited with unleashing 100 years of revolutionary upheaval known as the Protestant Reformation.

Luther’s translation of the Bible from Church Latin into the vernacular German spoken by common people had an even more revolutionary impact.

The Peasant War

For hundreds of years historians described the resulting wars that convulsed Europe as religious wars. The burning issue that moved millions of people to revolutionary action was the freedom to read the vernacular Bible and the right to interpret it. It was a break with the absolute power of the Catholic Church and its privileged clergy.

In the small book, “The Peasant War in Germany,” Fredrick Engels shed new understanding on this period of upheaval with his explanation of the class forces emerging that challenged the authority of decaying, corrupt Rome. Local princes, lower nobility and landlords could quickly grasp the advantage of breaking with Rome and thereby lessening its enormous taxation and tithes. It was an opportunity to seize the wealth of church lands and be free of the burden of buying indulgences.

By 1524 large sections of the besieged German peasantry, who were being hammered by the tithes and taxations of both the church and the feudal lords, took the right of each person to interpret the Bible to heart, along with the right to seize the lands of the church and free themselves from ownership by lords and abbeys.

A radical challenge to property took root. The idea that all wealth of the church and the local lords should be held in common led to peasant uprisings that convulsed Germany for two years.

Thomas Munzer, the leader of the most radical thinkers, merged his biblical interpretations with the Anabaptist movement, a peasant-based, communist mobilization with the rainbow flag as its symbol. In this struggle millions of peasants and plebeians acted for the first time in their own interests, though following a religious program. They built a revolutionary army and contended for power.

Munzer, the Anabaptists and their movement were militarily defeated within two years. To make an example to other insurrectionary efforts, the leaders were horribly tortured and publicly executed. But revolutionary peasant uprisings continued across Europe.

The upheavals spread to Scandinavia, Switzerland, Austria, Hungary, the Netherlands and England. The peasant movements, too disorganized, unskilled and illiterate to prevail, were again and again defeated by a bloc of the newly rising capitalist class and frightened princes and landlords.

The Catholic Church used every form of repression to reclaim its authority and privilege. Inquisitions used secret detention, horrendous forms of torture, mass campaigns of terror and witch-hunts that consumed thousands in flames. Whole countries faced papal excommunication — a punishment similar to sanctions today.

Rome financed military campaigns and invasions, such as the Spanish Armada’s attempt to invade Britain in 1588 in an effort to reverse the British monarchy’s break with Rome. But no form of threats, terror or torture could restore the Church’s uncontested position in feudal Europe.

Technology cannot be turned back. And the new ideas that arise from a society changed by technology cannot be stamped out by threats and repression.

No turning back for U.S. imperialism

U.S. imperialism cannot shut down the flow of information or the drive it ignites for wider access and the end to the impossibly narrow constraints of private property and ownership of information and communication. The U.S. military may have originally developed the Internet for its own emergency military communication in time of war. But the Internet has long since escaped those bounds.

U.S. corporate power cannot shut down the Internet without totally disrupting their own businesses, production and marketing. The contradiction is that the immediate financial interests of the bourgeoisie make the Internet ever more accessible.

The much bigger problem for U.S. imperialism is that today, as consciousness grows and access to communication technology expands to include the whole world, it is not facing an isolated, illiterate and oppressed peasantry.

It is facing the increasingly educated and skilled multinational working class whom they created. This class will come to a consciousness of its own interests in unexpected and uneven ways. But this class is a force that cannot be stopped by feudal or modern repression and threats.

The rising consciousness of millions of the powerless can be more powerful than technology.

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WikiLeaks, la presse à imprimer et la Bible

Sara Flounders
14 janvier 2011

Fondamentalement, les nouvelles formes de technologie ont un effet déstabilisateur, pour l’ordre établi. Ceci constitue toute la base de la compréhension matérialiste de l’histoire. Mais, parfois, cette réalité peut être confirmée d’une façon qui attrape tout le monde par surprise. Une dominance naguère encore incontestée est brusquement contestée de toutes parts. La lutte pour le changement éclate, adoptant des aspects nouveaux et inattendus.

L’impérialisme US ne peut remettre dans la boîte ni arrêter ce qui a été libéré par Wikileaks. Au lieu de cela, la lutte visant à museler Wikileaks a la possibilité d’amener des millions de personnes à une conscience politique et à entrer en conflit avec l’ordre établi.

L’effort consenti pour supprimer la divulgation d’informations sur Wikileaks par le biais de l’arrestation de Julian Assange et les appels à l’assassiner ou à le juger sur accusation de terrorisme, l’emprisonnement de Bradley Manning et les menaces à l’encontre des activistes de Wikileaks, ainsi que l’annulation de ses services par Amazon, PayPal, American Express, MasterCard et les banques américaines et suisses, cet effort radicalise dans le monde entier de nombreux jeunes hautement qualifiés. Des centaines de milliers d’attaques cybernétiques ont été organisées contre les multinationales de l’information et les banques qui tentaient de briser les reins à Wikileaks.

Chaque effort pour le fermer n’a servi qu’à le populariser plus encore et à le rendre encore bien plus accessible. Des milliers de sites miroirs ont été installés dans les jours qui ont suivi la tentative de fermer Wikileaks.

Même si le gouvernement américain parvient à fermer temporairement Wikileaks, des millions de gens dans le monde entier savent qu’il est possible de briser les secrets du gouvernement et des sociétés US. Il est certain que de nombreux nouveaux sites prendront la relève.
Les dénonciations et attaques contre les courageux individus qui ont contribué à fournir l’accès aux informations secrètes du gouvernement et des sociétés en inspireront bien d’autres qui peuvent avoir accès à des informations cachées concernant toutes sortes de magouilles criminelles et qui s’uniront pour les dévoiler.

Tout ceci rompt l’image sans cesse peaufinée de l’impérialisme US en tant que puissance invincible disposant des technologies les plus sophistiquées.

Une part très importante de la guerre cybernétique est dominée par le vol, l’information pour le profit ou l’espionnage. L’impact de nombreux milliers d’activistes cybernautes du monde entier qui travaillent tout simplement pour l’idée que l’information et la communication devraient être libres et disponibles – et non gardées secrètes ou détenues pour des raisons de profit privé – a des implications révolutionnaires.

Wikileaks a révélé des secrets du gouvernement grâce à la coopération d’individus courageux et hautement qualifiés qui sont à même de communiquer et de vouloir courir n’importe quel risque au nom de la liberté de l’information. Mais ces forces seules n’auraient pas eu l’accès de masse des grands médias traditionnels.

Le choix des documents et la publication constante dans un battage médiatique de centaines de ces documents fournis par Wikileaks en première page des journaux d’Allemagne, de France, d’Espagne et de Grande-Bretagne peuvent refléter que les propres alliés impérialistes des États-Unis n’ont plus l’intention d’être ainsi pris en remorque par l’alliance militaire dominée par les États-Unis : l’Otan.

Dans le passé, ces pays impérialistes et leurs médias traditionnels ont fermé les yeux avec bienveillance sur les preuves évidentes des crimes et des conspirations US. Avant cela, ces crimes n’étaient pas jugés importants et n’étaient même pas considérés comme dignes d’être repris dans les informations.

Maintenant, ces pays impérialistes – eux-mêmes des voleurs et des pillards depuis très longtemps – peuvent voir que l’impérialisme US d’aujourd’hui traverse une longue période de déclin et de pourrissement. Il est incapable de prendre le dessus dans une longue guerre terrestre en Asie centrale, contre l’un des pays les plus pauvres et les moins développés de la planète, l’Afghanistan. Il est incapable de renverser le cours de la crise économique capitaliste ou de résoudre le chômage croissant auquel sont confrontés des millions de travailleurs. Sa capacité industrielle, aujourd’hui, n’est plus qu’une simple fraction de la production mondiale.

Ce n’est guère un secret que, pour conserver son monopole en déclin sur le pouvoir, l’impérialisme US a recouru à des invasions, des occupations, des coups d’État, la corruption et la dictature militaire. Pour maintenir en place un système archaïque et corrompu d’exploitation, il s’est ouvertement engagé dans les mesures les plus répressives, y compris raids massifs, disparitions, détentions secrètes, assassinats ciblés, poursuites préventives et coups montés.

Tant l’administration Bush que celle d’Obama aujourd’hui ont défendu politiquement le recours aux formes les plus brutales de torture, y compris le supplice de l’eau, la privation sensorielle, la détention en isolement et la torture à l’électricité. Et elles ont utilisé et vendu des engins de torture dans le monde entier, depuis les tazers jusqu’aux bombes au phosphore blanc et les grenades antipersonnel.

Une grande partie des informations et même certaines des images, vidéos et documents publiés actuellement étaient déjà connus à la fois par certaines descriptions et dans les grandes lignes. Mais des informations concrètes peuvent avoir des conséquences radicales.

Pour comprendre à quel point sont futiles les efforts américains pour fermer Wikileaks, il est utile de revenir en arrière sur une lutte qui s’est déroulée à l’aube du capitalisme, contre l’ancien ordre féodal qui régnait en Europe.

Au 16e siècle, l’Église catholique romaine était la plus grosse propriétaire de terres de toute l’Europe féodale : elle contrôlait un tiers de toutes les terres. En tant qu’institution, elle avait la mainmise sur d’énormes quantités de propriétés, sur les privilèges, les titres, les héritages et, plus particulièrement, les idées. Le clergé privilégié détenait le monopole total sur les lois, la politique, les sciences et le « salut ».

Mais les nouvelles technologies, le commerce et les communications bouillonnaient sous la surface. C’est la presse à imprimer, d’invention toute récente, et sa capacité à diffuser largement des informations, qui brisa l’autorité, non seulement de l’Église catholique, mais aussi celles des rapports de classe féodaux.

La presse à imprimer et les indulgences

En 1440, Johannes Gutenberg construisit la première presse en bois, qui utilisait des caractères métalliques mobiles. Il lui fallut quinze autres années, jusqu’en 1455, pour développer la technologie rudimentaire des caractères amovibles, des moules à métaux, d’une presse spéciale et d’encres à base d’huile qui, mis ensemble, permirent la production de masse du premier livre imprimé : 200 exemplaires environ de la Bible. En 1499, moins de cinquante ans plus tard, des imprimeries avaient été installées dans plus de 2.500 villes d’Europe. On évalue à 15 millions le nombre de livres à avoir été imprimés à cette date, couvrant 30.000 titres, y compris des centaines de tracts politiques ou politico-religieux qui furent distribués partout en grand nombre.

Cette nouvelle technologie rompit le monopole de l’information naguère accessible aux rares personnes ayant accès aux manuscrits (écrits à la main) qui requéraient des années de travail individuel de copie ou de production en encrant laborieusement des blocs de bois sculptés.

Le prix du premier tirage de la Bible imprimée en deux volumes par Gutenberg équivalait à environ trois ans de gages d’un clerc moyen. C’était de loin meilleur marché qu’une bible manuscrite, qui pouvait demander 20 ans de travail de transcription à un simple moine. (Voir : ideafinder.com)

Comme Gutenberg développait la technologie de l’impression d’un livre entier, il s’aida lui-même en produisant pour les officiels de l’Église des dizaines de milliers d’« indulgences » imprimées. C’étaient des bouts de papier vendus par l’Église catholique et promettant la remise des peines dans l’au-delà. Ces notes dont le marché était agressif ne pouvaient être vendues que par des agents ou commissaires qui en achetaient les droits de vente auprès du pape de Rome.

Les indulgences ne tardèrent pas à devenir une nouvelle source énorme de richesses pour Rome – il s’agissait d’une marchandise pouvant être achetée et vendue. C’était une nouvelle forme d’extraction de profit : une taxation onéreuse et une exploitation de masse pour tous ceux qui désiraient leur salut. Pendant cinquante ans, il apparut que la richesse et la puissance de Rome se développèrent en reposant sur les indulgences, qui étaient en quelque sorte la devise monétaire de l’époque.

Tous ces changements énormes – une nouvelle source commercialisable de richesses, une classe capitaliste émergente, une nouvelle technologie, de nouvelles communications, une paysannerie accablée et un nombre sans cesse croissant de travailleurs urbains pauvres – mijotaient lorsqu’un moine, Martin Luther, défia l’autorité absolue de Rome.

En clouant une déclaration de 95 thèses sur les portes de la cathédrale de Wittenberg, en 1517, Luther s’opposait à l’achat et à la vente des indulgences et exigeait le droit d’interpréter la Bible. Ce défi téméraire de l’autorité papale se solda par le déclenchement d’un siècle de soulèvement révolutionnaire connu sous l’appellation de Réforme protestante.

La traduction par Luther de la Bible, du latin ecclésiastique en allemand vernaculaire tel qu’il était parlé par les petites gens, eut même un impact encore plus révolutionnaire.

Les guerre des Paysans

Depuis des centaines d’années, les historiens ont décrit les guerres ultérieures qui ont ravagé l’Europe comme des guerres de religion. La question brûlante qui incita des millions de gens à l’action révolutionnaire fut la liberté de lire la Bible vernaculaire et le droit de l’interpréter. C’était une rupture avec le pouvoir absolu de l’Église catholique et de son clergé privilégié.

Dans son petit ouvrage, « La guerre des Paysans en Allemagne », Friedrich Engels a diffusé une nouvelle façon de comprendre cette époque de soulèvement avec son explication des forces de classe émergentes qui défiaient l’autorité d’une Rome pourrissante et corrompue. Les princes locaux, la petite noblesse et les propriétaires terriens purent rapidement se rendre compte de l’avantage qu’il y avait à rompre avec Rome et, de la sorte, à réduire les taxes énormes et les dîmes qu’ils devaient lui verser. C’était une occasion pour s’emparer de la richesse des terres du clergé et d’être délivré du fardeau d’avoir à acheter des indulgences.

En 1524, des sections importantes de la paysannerie allemande harcelées et grevées par les dîmes et les taxes à la fois de l’Église et des seigneurs féodaux, s’arrogèrent le droit pour chaque personne d’interpréter la Bible à sa guise, de même que le droit de s’emparer des terres de l’Église et de se libérer du servage à l’égard des seigneurs et des abbayes.

Un défi radical à la propriété prit racine. L’idée que toute la richesse de l’Église et des seigneurs locaux devrait être possédée en commun mena à des révoltes paysannes qui secouèrent l’Allemagne pendant deux ans.

Thomas Münzer, le chef des penseurs les plus radicaux, fusionna ses interprétations bibliques avec le mouvement anabaptiste, une mobilisation communiste basée sur la paysannerie, avec le drapeau arc-en-ciel comme symbole. Dans cette lutte, des millions de paysans et de plébéiens agirent pour la première fois pour leurs propres intérêts, bien qu’ils suivissent un programme religieux. Ils mirent sur pied une armée révolutionnaire et luttèrent pour le pouvoir.

Münzer, les anabaptistes et leur mouvement furent militairement vaincus au bout de deux ans. En guise d’exemple pour d’autres efforts révolutionnaires, les chefs furent horriblement torturés et exécutés publiquement. Mais les révoltes paysannes révolutionnaires se poursuivirent à travers l’Europe.

Les soulèvements se répandirent en Scandinavie, en Suisse, en Autriche, en Hongrie, aux Pays-bas et en Angleterre. Les mouvements paysans, trop désorganisés, peu aguerris et trop illettrés pour avoir la moindre chance de s’imposer, furent chaque fois défaits par un bloc de la nouvelle classe capitaliste naissante, mais ils effrayèrent néanmoins les princes et les propriétaires terriens.

L’Église catholique recourut à toutes les formes de répression pour refaire valoir son autorité et ses privilèges. Des inquisitions recoururent à la détention secrète, à d’horribles formes de torture, à des campagnes massives de terreur et de chasse aux sorcières qui en envoyèrent des milliers se consumer dans les flammes. Des pays entiers furent frappés de l’excommunication papale – un châtiment similaire aux actuelles sanctions.

Rome finança des campagnes et des invasions militaires, comme la tentative de l’Armada espagnole d’envahir la Grande-Bretagne en 1588, dans un effort d’inverser la rupture de la monarchie britannique avec Rome. Mais aucune forme de menace, de terreur ou de torture ne put restaurer la position incontestée de l’Église dans l’Europe féodale.

La technologie ne peut être renvoyée en arrière. Et les nouvelles idées qui naissent au sein d’une société transformée par la technologie ne peuvent être éradiquées par les menaces et la répression.

Pas de marche arrière pour l’impérialisme US

L’impérialisme américain ne peut mettre un terme au flux d’informations ou à la pulsion qu’il provoque vers un accès plus développé et vers la fin des contraintes incroyablement restrictives de la propriété privée et de la mainmise sur l’information et la communication. À l’origine, l’armée américaine peut avoir développé Internet pour ses propres communications militaires urgentes en temps de guerre. Mais Internet a depuis longtemps échappé à ces limitations.

Le pouvoir des sociétés américaines ne peut fermer Internet sans court-circuiter totalement leurs propres activités, leur production et leur marketing. La contradiction réside dans le fait que les intérêts financiers immédiats de la bourgeoisie rendent Internet encore plus accessible.

Le problème bien plus grave de l’impérialisme US, c’est qu’aujourd’hui, comme la conscience croît et que l’accès aux technologies de la communication s’étend jusqu’à inclure le monde entier, c’est qu’il ne se retrouve pas confronté, désormais, à une paysannerie isolée, illettrée et opprimée.

Il est confronté à une classe ouvrière de plus en plus éduquée et qualifiée qu’il a lui-même créée. Cette classe finira par acquérir la conscience de ses propres intérêts de plusieurs façons inattendues et diverses. Mais cette classe constitue une force qui ne pourra être arrêtée par la répression, qu’elle soit féodale ou moderne, ni par des menaces.
La conscience en devenir des millions de gens sans pouvoir peut être plus puissante que la technologie.

Traduit de l'anglais par Jean-Marie Flémal pour Investig'Action

http://www.michelcollon.info/WikiLeaks-la-presse-a-imprimer-et.html?lang=fr