Fifteenth day of the Tunisian people: The assault on the Qasbah / Día decimoquinto del pueblo tunecino: El asalto de la Qasba

Día decimoquinto del pueblo tunecino: El asalto de la Qasba

Alma Allende

Rebellion.org

The most beautiful place on earth lasted for five days.

Finally this afternoon, at 4 p.m., the police assaulted the Qasbah, killing Omar Auini, who suffocated on tear gas and injuring at least 15 people, most of them with broken hands and legs.

The radiant morning illuminated a sparse and divided Qasbah. As was feared yesterday, the UGTT's support for the government seriously dirsupted the unity in the square. Very early, small groups from Regueb and Qasserine abandoned the assembly to return to their villages. Some of them, we are told, were paid to do this. Those who remain show determination and combativeness, but it seems their hours are numbered. Aisa, the brother of Che Guevara, says that an army colonel has announced that they would be cleared from the square this afternoon. Cries and songs are heard less frequently and for the first time a spectacular Islamist group blends with the people. For the first time rising into the air is "La ilaha ila allah" and some disturbing slogans: "Tunis Arabiya Islamiya tunis ("Tunisia is Arab, Tunisia is Islamic.").

They have formed many circles, in which they discuss the desirability of continuing the occupation -- or not. Dozens of people gather around various speakers whose appearance and eloquence is quite different from their audience, betraying their intellectual authority and political education. One of them is Redha Barakati, a 47-year-old writer and a member of the Communist Workers Party of Tunisia, who insists on the need to break all continuity with the Ben Ali regime and ensures his support for the brothers who came from all over the country. In another circle Osama Bouthalga is speaking for the Bar Association, which has been extremely active these days. Bouthalga tries to persuade the protesters that they have already made enormous gains and now must defend them in their places of origin through the formation of councils to defend the revolution. That is also the position of the UGTT members, who share them in a booklet filled with ambiguous rhetoric in which the union commits itself to coordinating the relationship between local councils and the state institutions, in addition to securing transportation for a peaceful and safe return the rebels to their homes. Another statement signed by the Jan. 14 Front -- formed by left-wing parties -- on the contrary repeats the need to continue the fight to the finish, considering that there is no possibility of structural changes while Ghannouchi continues to occupy the post of prime minister.

During our meal at a small popular restaurant in the Medina, we laughed a lot watching the transformation of the Hannibal channel, a child of he Trabelsi family, whose director was arrested last week for treason and released without charge several hours later. A montage of images of the revolts, accompanied by exciting music, returns again and again to the screen with the caption: "the people's voice, the voice of the revolution." Now it is a revolutionary channel.

All is revolutionary but reality. At 4 p.m. and we return to the Qasbah and we notice the presence of two military officers who move into the crowd. Later we realize that they are warning the protesters of the impending eviction. The reaction of the young people is immediate and furious. Some run up to the checkpoints to set up fences and barricades in the corridor between the tents and ministry. Others, with madness inconsistent with the festive and calm atmosphere of a few minutes earlier, tear branches off trees for poles and break up the massive steps of City Hall to arm themselves with stones and chunks of concrete. The air of the plaza is filled with a flurry of percussion. Suddenly a tank moves slowly through the square to leave the premises. About forty soldiers armed with rifles descend from April 9th Avenue to the barbed wire next to the Qasbah and occupy the wide hallway of City Hall. Then, immediately, they back off. We talk with a colonel who has just had a conversation via mobile phone; we tell him that they cannot allow the removal and he answers dryly and politely that he has received orders to pull back and at the same time advises us to leave the site as soon as possible. We understand that the police stationed at the Bab Bnat are about to charge.

We retreat to the second barbed wire fence through a corridor of soldiers. There on the side of City Hall, many people are already gathered, including women and children, and all are waiting in expectation and fear at the side of the tank, watching the police van with the water cannon maneuver; it leaves the courtyard to go around behind the tribunal. At that time we hear the first explosions and white ribbons of white smoke are seen across the sky. People ask the army to do something and then sarcastically applaud the soldiers with accusatory irony and sing the national anthem. We all remember with terror the demonstration on January 14 and the deaths of the days before it.

For some minutes down there, just two blocks away, an unequal battle is going on. Tear gas is flying and you hear insults and stones hitting. People fleeing pass by among the soldiers, who open their ranks, and join us. Two injured people, quite close to where we are standing, are carried on stretchers to the civil defense offices. The Qasbah empties quickly.

And then, suddenly, at breakneck speed, a black wave of police launches itself at us. One, two, three gas bombs fall at our side and we stampede, hooking ourselves on the barbed wire. Clouds of eye-stinging gas blind us. I run and run some more, separated from my friends, along with some young people who abruptly stop, pick up a stone and throw it at the police before continuing to run off. Along with a few dozen people I find myself trapped in a kind of high plateau, behind City Hall, cut off by a fence, three meters above April 9th Avenue. I jump from the wall onto the hood of a car parked on the street and then down to the ground. Then I hear a frightened and pleading voice and I turn my head. Above, on the other side of the fence, a woman with her children, two boys aged four or five years, who cannot get down. I offer my arms and deposit them on the sidewalk.

Then I continue to run down the street surrounded by a pungent air, but only fifty yards beyond a wall of police in uniform and plainclothes is waiting for us, armed with batons. Foreigners and women are allowed to pass; they drive the young men back with blows, unleashing their fury after two weeks of having to hold back.

Two hours later, in the dark, the helicopter returns to fly over the city. We drive across it, tense and empty, back to the past. In the November 7 Plaza, in front of the tank, are seven or eight police vans and dozens of police blocking access to Bourguiba Avenue, which they close completely on all sides. A familiar sensation of a state of siege clutches our hearts.

What happened? Why did the new interior minister, a moderate and honest judge, they tell us, decide to inaugurate his term by killing Aouini Omar and wounding 15 people? What one of the lawyers whom we contact tells us is disturbing. The Bar Association, whose major role in these days no one can deny, had received from the minister the promise that they would not evict people by force from the Qasbah, leaving them (the lawyers) to play the role of mediators. More disturbing still, we are told that the police have raided the headquarters of their organization by force -- defiling it, as even Ben Ali had hadn't dared to do it -- to reach young people taking refuge there. He announced that they were taking legal action to release the detainees and offer legal advice to the injured.

Tomorrow we shall return to the Qasbah. All parties and organizations, including the UGTT, have called a demonstration to ask for something more moderate than the fall of a government: the immediate cessation of all police violence and respect the right of expression and demonstration. What was a developing revolution has suddenly become the frightened defense of some minor reforms.

And those young men who were scattered, those civilizing barbarians, those enlightened bumpkins whose brothers were killed in the four weeks of protests, where are they? Have they returned to their villages? Are they hidden throughout the city? What will they feel? What will they think?

The rising of the Egyptian people has left in the dark and diminished the role of this country from which the first impulse came. We will not forget Tunisia. Information rarely informs, but it protects.

Translated from the original Spanish by John Catalinotto

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Día decimoquinto del pueblo tunecino: El asalto de la Qasba

Alma Allende

Rebelión

Cinco días ha durado el lugar más hermoso de la tierra.

Por fin esta tarde, a las 16 h., la policía ha asaltado la Qasba, matando a Omar Auini, asfixiado por los gases lacrimógenos, e hiriendo al menos a 15 personas, la mayor parte de ellas con fracturas en manos y piernas.

La mañana radiante ha iluminado una Qasba rala y dividida. Como se temía ayer, el apoyo de la UGTT al gobierno ha dañado seriamente la unidad en la plaza. Desde muy pronto, pequeños grupos de Qasserine y Regueb han abandonado la concentración para volver a sus pueblos. Algunos de ellos, según nos dicen, han recibido dinero. Los que se quedan, se muestran decididos y belicosos, pero las horas parecen ya contadas. Aisa, el hermano de Che Guevara, asegura que un coronel del ejército le ha anunciado el desalojo de la plaza para esta tarde. Se oyen menos gritos y menos cantos y por primera vez un grupo aparatosamente islamista se mezcla con la gente. Vuelan por el aire los primeros “La ilah ila allah” y algunas consignas inquietantes: “Tunis arabiya, tunis islamiya” (“Túnez árabe, Túnez islámica”).

Se han formado muchos corros, donde se discute la conveniencia de continuar o no la ocupación. Decenas de personas rodean a distintos oradores, cuyo aspecto y elocuencia, muy diferente del de sus oyentes, delata autoridad intelectual y formación política. En uno de ellos está Redha Barakati, escritor de 47 años y miembro del Partido Comunista Obrero de Túnez, quien insiste en la necesidad de romper toda continuidad con el régimen de Ben Alí y asegura su apoyo a los hermanos venidos de todos los rincones del país. En otro corro habla Osama Bouthalga, de la Asociación de Abogados, tan belicosa en estos días. Bouthalga trata de persuadir a los manifestantes de que se han conseguido logros enormes y ahora hay que defenderlos en los lugares de origen a través de la formación de consejos de defensa de la revolución. Esa es la posición también de los miembros de la UGTT, que reparten un panfleto de ambigua retórica en el que el sindicato se compromete a coordinar la relación entre los consejos locales y las instituciones, garantizando además medios de transporte para un retorno tranquilo y seguro de los rebeldes a sus hogares. Otro comunicado firmado por el Frente 14 de Enero -formado por los partidos de izquierdas- reitera por el contrario la necesidad de continuar la lucha hasta el final, considerando que no hay posibilidad alguna de cambios estructurales mientras Ghanoushi continúe ocupando el cargo de primer ministro.

Durante la comida, en un pequeño restaurante popular de la Medina, nos reímos mucho viendo la transformación del canal Hannibal, engendro de la familia Trabelsi, cuyo director fue arrestado la semana pasada por alta traición y liberado sin cargos algunas horas después. Un montaje de imágenes de las revueltas, con una música excitante, vuelve una y otra vez a la pantalla con la leyenda: “la voz del pueblo, la voz de la revolución.” Ahora es una cadena revolucionaria.

Todo es revolucionario salvo la realidad. A las 16 h. volvemos a la Qasba y nos llama la atención la presencia de dos oficiales del ejército que se mueven entre la multitud. Más tarde comprendemos que están avisando a los manifestantes del inminente desalojo. La reacción de los jóvenes es inmediata y furibunda. Algunos corren hasta los controles militares para llevarse las vallas y montar barricadas en el pasillo entre las jaimas y el ministerio. Otros, en una locura incoherente con el ambiente sereno y festivo de unos minutos antes, arrancan ramas de los árboles para proporcionarse bastones y rompen los escalones del Palacio de la Municipalidad para armarse de piedras y trozos de losa. El aire de la plaza se llena de un frenesí de percusión. De pronto, un tanque atraviesa despacio la explanada para abandonar el recinto. Unos cuarenta soldados armados de fusiles descienden desde la avenida 9 de Abril hasta la alambrada de espino más próxima a la Qasba y ocupan el ancho rellano del Palacio Municipal. Luego, enseguida, retroceden. Hablamos con un coronel que acaba de mantener una conversación a través del móvil; le decimos que no pueden permitir el desalojo y nos responde seco y cortés que ha recibido órdenes de retirarse, al mismo tiempo que nos aconseja que abandonemos cuanto antes el lugar. Comprendemos que la policía, apostada en la calle Bab Bnat, está a punto de cargar.

Nos retiramos hasta la segunda alambrada de espino a través de un pasillo de militares. Allí, en el flanco del Palacio Municipal, se ha reunido ya mucha gente, niños y mujeres incluidos, y todos esperamos expectantes y asustados junto al tanque, viendo maniobrar al furgón policial con el cañón de agua, el cual se aleja del recinto para dar la vuelta por detrás del Tribunal. En ese momento se oyen las primeras detonaciones y blancas cintas de humo blanco cruzan el cielo. La gente pide al ejército que haga algo y luego aplaude con ironía acusatoria a los soldados y canta el himno nacional. Todos recordamos con terror la manifestación del 14 de enero y los muertos de los días anteriores.

Durante algunos minutos, allí abajo, apenas a doscientos metros, se prolonga una batalla desigual. Vuelan las bombas lacrimógenas y se oyen insultos e impactos de piedra. Fugitivos pasan en medio de los soldados, que se abren a su paso y se unen a nosotros. Dos heridos, muy cerca de donde nos encontramos, son trasladados en parihuelas de brazos a las tiendas de la protección civil. La Qasba se vacía muy rápidamente.

Y luego, de pronto, a una velocidad vertiginosa, la ola negra de la policía se lanza contra nosotros. Una, dos, tres bombas lacrimógenas caen a nuestro lado y salimos en estampida, enganchándonos en la alambrada de espino. Nubes urticantes nos ciegan los ojos. Corro y corro, separada de mis amigos, junto a algunos jóvenes que se detienen bruscamente, cogen una piedra del suelo y la lanzan contra la policía antes de seguir corriendo. Junto a decenas personas me veo atrapada en una especie de alta meseta, detrás del Ayuntamiento, cortada por una valla, a tres metros por encima de la avenida 9 de Abril. Salto desde el muro sobre el capó de un coche aparcado en la calle y luego al suelo. Entonces oigo una voz asustada y apremiante y vuelvo la cabeza. Arriba, al otro lado de la valla, hay una mujer acompañada de sus hijos, dos niños de cuatro o cinco años, que no pueden bajar. Tiendo los brazos y los deposito sobre la acera.

Luego sigo corriendo calle abajo en medio de un aire picante, pero apenas cincuenta metros más allá un muro de policías nos está esperando, de uniforme y de paisano, armados de porras. A las mujeres y a los extranjeros nos dejan pasar; a los jóvenes les hacen retroceder a golpes con furia desencadenada tras dos semanas de contención.

Dos horas más tarde, en la oscuridad, el helicóptero vuelve a sobrevolar la ciudad. La recorremos en el coche, tensa y vacía, de vuelta al pasado. En la plaza del 7 de Noviembre, por delante del tanque, hay siete u ocho furgones policiales y decenas de policías que bloquean el acceso a la Avenida Bourguiba, completamente cerrada por todos sus flancos. Una familiar sensación de estado de sitio nos encoge el corazón.

¿Qué es lo que ha pasado? ¿Por qué el nuevo ministro del Interior -un juez, dicen, moderado y honesto- ha decidido inaugurar su cometido matando a Omar Aouini e hiriendo a 15 personas? Lo que nos cuenta una de las abogadas con la que nos ponemos en contacto es inquietante. La Asociación de Abogados, cuyo protagonismo en estos días nadie puede negar, había obtenido del ministro la promesa de que no se desalojaría por la fuerza la Qasba, dejándoles a ellos ejercer el papel de mediadores. Más inquietante aún: nos relata que la policía ha allanado a golpes -profanado, pues ni siquiera Ben Alí se había atrevido a hacerlo- la sede de la organización para buscar a los jóvenes allí refugiados. Nos anuncia acciones legales para liberar a los detenidos y prestar asesoramiento jurídico a los heridos.

Mañana volveremos a la Qasba. Todas las organizaciones y partidos, incluida la UGTT, han convocado una manifestación para pedir algo más moderado que la caída de un gobierno: el cese inmediato de toda violencia policial y el respeto al derecho de expresión y manifestación. Lo que era el desarrollo de una revolución se ha convertido de pronto en la asustada defensa de algunas pequeñas reformas.

Y esos jóvenes dispersados, esos bárbaros civilizadores, esos luminosos paletos a cuyos hermanos mataron en las cuatro semanas de protestas, ¿dónde están? ¿Han vuelto a sus pueblos? ¿Están escondidos por toda la ciudad? ¿Qué sentirán? ¿Qué pensarán?

El levantamiento del pueblo egipcio ha dejado a oscuras y diminuto el país del que surgió el primer impulso. No nos olvidemos de Túnez. La información raramente informa, pero protege.