“What else can we do?” Impressions of a city with a sentence of war hanging over it. A letter from Baghdad. / »Was sonst sollen wir tun?« Impressionen in einer Stadt, über die das Kriegsurteil verhängt zu sein scheint. Ein Brief aus Bagdad
Junge Welt March 10, 2003
International
By Karin Leukefeld
“You are like a beacon for me,” an Iraqi colleague said to me in the press center in Baghdad a few weeks ago, “as long as you are still here, there will not be war.” My stay in Baghdad, long compared to that of most Western journalists, was enough reason for this man to see something special in it.
The Iraqis seem to grasp every available straw to keep them from having to give up all hope that the situation, which in the international media peddles as the “Iraq crisis,” will still have a peaceful ending. At the same time, deep down inside they are more than ready for war. For too long now the news has been bad, the troop deployment surrounding their country too great for them not to count on the worst happening.
“It is better if you leave,” an old acquaintance who manages a gallery in Baghdad and who experienced the last war in this country told me. “And leave soon,” she added. “We have been through a lot, but what’s coming next will be frightful.” She wants to stay home with her family. Her daughter-in-law, in her seventh month of pregnancy, is fearful. Her neighbor has become a grandmother for the fifth time, my acquaintance told me, the baby is only a few weeks old.
“We will all stay home,” said a colleague in the press center. “What else should we do?” Said always with a shrug of the shoulders, that is the most common expression used to end a conversation over the present conditions: “What should we do?” And many add to that, “Our fate is in the hands of god.”
The foreign observers are also sensing signs of nervousness. Ten thousand police and special troops from the Ministry of the Interior marched a few weeks ago in a parade, which was meant more as a sign to the Western journalists than to the population of Baghdad. The world should see that Iraq will not be conquered so easily.
On the same day police units were clearly more in view than before. At important traffic junctions like bridges, crossings and traffic circles Toyota vans with machineguns mounted on them were parked, and near them their partly armed squads. Other units secured crossing areas of the streets and patrolled the sidewalks. Civilian vehicles were standing by as were still shiny new Nissan police cars. Apparently in case of a military attack important junctions in the city would be occupied and civilian traffic stopped. In the event it really happens Western observers in Baghdad expect a complete closing of all exits.
One after the other the diplomatic staffs are leaving the Iraqi capital. A hilarious Karaoke-evening, still celebrated in the Philippines Embassy, was an absurdly marginal note. The Turkish embassy staff left just as the Spanish and Portuguese did. The Russian staff sent the dependents of their colleagues out of the country, hundreds of Russian technical workers also flew out. The French, German and Italian embassies were still open, but there too the remaining citizens of their countries were ordered to prepare to leave.
After everyone became aware of a U.S. “target list,” a list with targets that would be wiped out in the first 48 hours of the air attack, the journalists were also uneasy. The press center in the Iraqi Information Ministry was on the list as was the Rashid Hotel, in which many journalists were staying. The luxury hotel is on the edge of the government quarter of Baghdad on the west bank of the Tigris River, not far from the Presidential Palace. U.S. President Bush warned the journalists that they should “leave the country,” along with the staff of the NGOs: “When we cut loose, disappear.”
Last Wednesday for many Muslim believers the new Islamic year began. According to old Islamic tradition, Its first month Muharram is dedicated to peace, friendship and love. During that time every Muslim should be friendly and helpful to relatives, neighbors and everyone whom he meets. In Muharram war and strife, greed and envy, lying and treachery are forbidden. Muharram requires reflection and heartfelt prayer from believers. This time has great meaning especially for the Shiite Muslims. On the 10th of Muharram, they celebrate “Ashura,” a voluntary fast day, upon which the murder of Hussein, the son of Ali, is contemplated. The Shiites venerate Ali as the righteous follower of Mohammad.
On the evening of “Ashura,” after sunset, the people will bring their dinner out to the street and invite everyone to dine with them as a sign of friendship and peace. This year Ashura will fall on March 14. According to a report in the British Daily Mirror the air attack on Baghdad is planned for mid-March, with 3,000 targets destroyed in the first 48 hours, according to U.S. military plans. That means on the evening of Ashura large sections of Baghdad could already lie in ashes and rubble.
When it happens makes little difference: The war seems to have been already decided on by the gentlemen with collars and ties, who for months have repeated in the same exact voice and without human feeling the same exact phrases, as they sent one army unit after the other into the Gulf region. But it isn’t only the gentlemen, also the ladies with their valuable jewelry and expensive name-brand clothing are part of the mix. Did any of them ever set their foot on Iraqi soil, to learn in friendship something about this country and its people? About their sorrows, their dreams?
Baghdad on the evening of March 8. Beams from a sickle-shaped moon light up the Iraqi capital. The golden-yellow lights on the banks of the Tigris bathe the stream in a soft, warm light. The date palms rustle in a light wind. Somewhere on the bank a man is playing the Oud and singing a love song. “When the moon shines and we sit together at the river, then at last I’ll speak to thee,” the lyrics floated to us out of the darkness. The black shadows of the buildings on the other bank of the river projected their silhouettes into the night sky.
Pure greed and lust for power threaten to annihilate the Iraqi population’s exemplary will to survive, their unbroken dignity despite all humiliations. The war that draws ever closer to this country is as obscene as those who prosecute it.
»Was sonst sollen wir tun?« Impressionen in einer Stadt, über die das Kriegsurteil verhängt zu sein scheint. Ein Brief aus Bagdad
junge Welt vom 10.03.2003
Ausland
Karin Leukefeld
»Sie sind wie ein Signal für mich«, sagt vor einigen Wochen ein irakischer Mitarbeiter im Pressezentrum in Bagdad zu mir, »solange Sie noch da sind, wird es keinen Krieg geben.« Mein für westliche Journalisten ungewöhnlich langer Aufenthalt im Irak ist für den Mann offenbar Grund genug, darin etwas Besonderes zu sehen.
Die Iraker scheinen sich an jeden Strohhalm zu klammern, um ihre Hoffnung nicht aufgeben zu müssen, daß das, was in den internationalen Medien als »Irak-Krise« verkauft wird, doch noch ein friedliches Ende nehmen wird. Gleichzeitig sind sie innerlich mehr als vorbereitet auf einen Krieg. Zu lange schon sind die Nachrichten schlecht, zu groß ist der Truppenaufmarsch um ihr Land herum, als daß sie nicht mit dem Schlimmsten rechnen müßten.
»Es ist besser, wenn Sie fahren,« flüstert mir eine alte Bekannte zu, die in Bagdad eine Galerie leitet und auch die letzten Kriege im Land erlebt hat. »Und fahren Sie bald,« fügt sie hinzu. »Wir haben schon viel erlebt, aber das hier wird furchtbar werden.« Sie will mit ihrer Familie zu Hause bleiben. Ihre Schwiegertochter, im sechsten Monat schwanger, ist voller Angst. Ihre Nachbarin ist gerade zum fünften Mal Großmutter geworden, erzählt mir meine Bekannte, der Säugling ist nur wenige Woche alt. »Wir werden alle zu Hause bleiben,« sagt auch ein Mitarbeiter des Pressezentrums. »Was sonst sollen wir tun?!« Begleitet von einem müden Schulterzucken ist das die häufigste Redewendung, mit der ein Gespräch dieser Tage über die aktuelle Lage beendet wird: »Was sollen wir tun?« Und viele fügen noch hinzu, »Gott lenkt unser Schicksal.«
Auch für die ausländischen Beobachter sind inzwischen deutliche Zeichen von Nervosität zu spüren. Zehntausende Polizisten und Spezialtruppen des Innenministeriums marschierten vor wenigen Tagen zu einer Parade auf, was wohl weniger der Bevölkerung Bagdads ein Signal sein sollte als vielmehr den westlichen Journalisten. Die Welt soll sehen, daß der Irak nicht so einfach zu unterwerfen sein wird.
Am selben Tag waren in der ganzen Stadt Polizeieinheiten deutlich präsenter als zuvor. An wichtigen Verkehrsknotenpunkten wie Brücken, Kreuzungen und Kreisverkehren standen Pritschenwagen Marke Toyota mit aufgebautem Maschinengewehr, daneben die zugehörige Mannschaft mit teilweise martialischer Ausrüstung. Andere Einheiten sicherten Kreuzungsbereiche der Straßen und patrouillierten auf den Gehwegen. Zivile Fahrzeuge standen ebenso bereit wie die noch nagelneuen Nissan-Polizeiwagen. Offenbar sollen im Falle eines militärischen Angriffs wichtige Knotenpunkte der Stadt besetzt und der zivile Verkehr gestoppt werden. Für den Ernstfall erwarten westliche Beobachter in Bagdad eine komplette Ausgangssperre.
Eine nach der anderen verlassen die diplomatischen Vertretungen die irakische Hauptstadt. Ein feuchtfröhlicher Karaoke-Abend, wie er noch in der philippinischen Botschaft gefeiert wird, ist absurde Randnotiz. Die türkische Vertretung reiste ebenso ab wie die Spanier und Portugiesen. Die russische Vertretung hat die Angehörigen ihrer Mitarbeiter außer Landes geschafft, Hunderte russische Techniker wurden ebenfalls ausgeflogen. Die Botschaften Frankreichs, Deutschlands und Italiens sind noch geöffnet, doch wurden die jeweiligen Staatsangehörigen aufgefordert, sich auf die Ausreise vorzubereiten.
Nach dem Bekanntwerden einer amerikanischen »Target-List«, einer Liste mit Zielen, die in den ersten 48 Stunden eines Luftangriffes vernichtet werden sollen, sind auch die Journalisten deutlich beunruhigt. Das Pressezentrum im irakischen Informationsministerium befindet sich ebenso auf der Liste wie das Rashid-Hotel, in dem viele der Journalisten wohnen. Das Luxushotel steht am Rande des Regierungsviertels von Bagdad am westlichen Tigrisufer, nicht weit vom Präsidentenpalast entfernt. US-Präsident Bush warnte, die Journalisten sollten »das Land verlassen«, ebenso die Mitarbeiter der Nichtregierungsorganisationen: »Wenn wir losschlagen, verschwinden Sie.«
Am vergangenen Mittwoch begann für viele gläubige Muslime das neue islamische Jahr. Dessen erster Monat Muharram ist nach altislamischer Tradition dem Frieden, der Freundschaft und der Liebe gewidmet. Jeder Muslim soll in dieser Zeit freundlich und hilfsbereit zu Verwandten, Nachbarn und jedem sein, dem er begegnet. Im Muharram sind Krieg und Streit, Habgier und Neid, Lüge und Verrat untersagt. Muharram verpflichtet gläubige Muslime zu Reflexion und ernsthaftem Gebet. Besonders für die schiitischen Muslime ist diese Zeit von Bedeutung. Am 10. Muharram feiern sie »Aschura«, einen freiwilligen Fastentag, mit dem der Ermordung von Hussein, dem Sohn Alis, gedacht wird. Ali verehren die Schiiten als rechtmäßigen Nachfolger Mohammads.
Am Abend von »Aschura«, nach Sonnenuntergang, werden die Menschen ihr Essen auf die Straße tragen und alle einladen, mit ihnen gemeinsam als Zeichen der Freundschaft und des Friedens zu speisen. In diesem Jahr fällt »Aschura« auf den 14. März. Einem Bericht des britischen Daily Mirror zufolge ist der Luftangriff auf Bagdad für Mitte März geplant, 3000 Ziele sollen in den ersten 48 Stunden zerstört werden, heißt es über die US-Militärplanung. Am Abend von »Aschura« also könnten große Teile von Bagdad bereits in Schutt und Asche liegen.
Doch egal, wann genau: Der Krieg scheint entschieden von den Herren mit Schlips und Kragen, die seit Monaten mit immer gleicher Stimme und ohne menschliche Regung die immer gleichen Phrasen wiederholen, während sie eine Armeeeinheit nach der anderen in die Golfregion schicken. Aber es sind nicht nur die Herren, auch Damen mit wertvollem Geschmeide über teurer Markenkleidung sind mit von der Partie. Hat jemals einer von ihnen den Fuß auf irakischen Boden gesetzt, um in Freundschaft etwas über dieses Land und seine Menschen zu erfahren? Über deren Sorgen, deren Träume?
Bagdad am Abend des 8. März. Eine strahlende Mondsichel schaukelt über der irakischen Hauptstadt. Die gold-gelben Lichter am Tigrisufer tauchen den Strom in warmes sanftes Licht. Leise rascheln die Dattelpalmen im leichten Wind. Irgendwo am Ufer spielt ein Mann die Oud und singt ein Liebeslied: »Wenn der Mond scheint und wir gemeinsam am Fluß sitzen, dann endlich werde ich zu dir sprechen«, tönt es aus dem Dunkel herüber. Die schwarzen Schatten der Gebäude am gegenüberliegenden Ufer ragen wie Scherenschnitte in den Nachthimmel.
Reine Habgier und Herrschsucht sollen den großartigen Überlebenswillen der irakischen Bevölkerung vernichten, ihre trotz aller Erniedrigung ungebrochene Würde. Der Krieg, der diesem Land naht, ist obszön wie seine Betreiber.
Bagdad, 8.3.2003
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