REPORT FROM COLOMBIA: SOLIDARITY DELEGATION MEETS WITH FARC LEADER (in Spanish)
By Carl Glenn
San Vicente del Caguan, ColombiaJust a week before a Dec. 7, 2000, deadline for the expiration of peace negotiations between the Colombian government and the revolutionary movement, an International Action Center delegation headed by former U.S. Attorney General Ramsey Clark traveled to the demilitarized zone in Colombia. It met with the leaders of the Revolutionary Armed Forces of Colombia-People's Army (FARC-EP).
The trip's urgency was heightened by the fact that massive U.S. military intervention legislated in "Plan Colombia" is scheduled to go into effect in January.
Clark met with Raul Reyes, a top leader of the largest and oldest revolutionary force in Latin America, for discussions that lasted several hours. The meeting's objective was to help open a channel of communication between the people of Colombia and the people of the U.S. independent of the high- powered and high-pressure opinion-molding corporate media.
'HISTORIC DRAMA'
The other major objective, according to IAC Co-director Teresa Gutierrez, was to obtain a first-hand acquaintance with the situation in Colombia. Gutierrez accompanied Clark on the trip, along with videographer Elisa Chavez and this reporter, who served as interpreter.
"The only way to get a more objective picture was to speak to the players in this historic drama who are ordinarily ignored by the pro-government media. The media reports focus exclusively on the interests of the very rich in both Colombia and the United States," Gutierrez said.
In the 36 years since the FARC's founding, only four other U.S. visitors had been invited to any of the insurgent encampments.
[The interview between Clark and Commander Reyes, as well as other footage from the trip, was screened for the first time Dec. 12 at the Martin Luther King Jr. Labor Center of the 1199/Service Employees union in New York.]
IN THE DEMILITARIZED ZONE
In addition to discussions with the revolutionary commanders, the delegation also met with labor leaders, environmental experts, rank-and-file FARC soldiers and residents of San Vicente del Caguan, one of the municipalities within the zone from which Colombian army forces have been withdrawn.
The demilitarized zone is about one hour south of the capital, Bogotá, via an airline that is the commercial branch of the Colombian Air Force. The zone is slightly smaller than Vermont and New Hampshire combined. Colombia itself is roughly the size of Texas, New Mexico and Oklahoma combined.
The meetings took place in a FARC encampment some distance from San Vicente del Caguan. A FARC official known as Lucas picked up the visitors and drove them to the camp. He had formerly worked as an accountant in one of Colombia's large cities.
Lucas said that in the mid-1980s he had run for public office as a member of the Patriotic Union party. Somehow he managed to survive three right-wing assassination attempts. Rather than die a useless death, he decided to join the revolutionary army and fight for social change. The most painful thing was not being able to see his children grow up.
Lucas is also a singer-songwriter. During a cultural activity in the evening, he sang a number of songs in a startlingly clear and appealing voice. His songs, both romantic and political, were interrupted at 7 p.m. The assembled young soldiers turned on the television news, as they do daily. They laughed at the predictable references to themselves as "drug traffickers."
During the day, the visitors had seen yucca and plantain cultivation and chicken coops and pigpens, of which the soldiers were extremely proud. "This is what they refer to as our 'drug crops' on the news," a guide told the group with amusement.
GOV'T CLOSED OTHER DOORS TO STRUGGLE
What led the government to recognize the demilitarized zone?
On many occasions during the decades-long conflict, rebel groups have called for a negotiated settlement or a political opening to allow them to participate in a peaceful political process.
The government response until recently had been either a flat rejection, treachery, or a military ambush followed by annihilation of revolutionaries who were branded as "armed bandits."
The most extreme example of this phenomenon came during the mid-1980s, when a broad coalition of groups representing the rural and urban working classes of Colombia formed a legal opposition party to contest local and national elections. The need for this kind of representation was so great that within months, the Patriotic Union was on its way to election victories at every level, from city council posts to the national presidency.
However, within a few years, over 4,000 leaders of this group were assassinated. They ranged from small-town mayors, trade-union leaders and rural community leaders to senators and presidential candidates. This left no opening for political opposition other than the path of armed struggle. Colombia had become a democracy of assassins.
With all other options for political representation closed, many Colombians and leaders of popular organizations turned to the FARC as a realistic alternative. As support for the revolutionary movement has grown, the government of Colombia was finally forced to agree to the FARC's demands for peace talks aimed at a political solution.
PEOPLE SPEAK OUT AT HEARINGS
Part of the FARC's approach to the peace talks has been to set up regularly scheduled hearings where people from all over the country can present issues they want FARC negotiators to raise on their behalf in talks with the government. This includes everything from money for building the local infrastructure in San Vicente to a halt to compliance with International Monetary Fund demands for privatizing the administration of health care and social security.
A major concern raised at these hearings has been the danger of spraying Fusarium Oxysporum. This is a fungus the Pentagon has already been using in Colombia, supposedly aimed at wiping out coca plant cultivation. Plan Colombia intends to implement the spraying of this fungus on a massive scale.
Environmental scientists who spoke with the delegation stated that the consequences of such a campaign could be devastating and far-reaching.
The department of Putumayo and other areas where initial massive sprayings are anticipated are Amazon Basin watersheds. They said it is impossible to predict the results of the widespread introduction of an alien fungus into one of the planet's most biologically diverse ecosystems.
GLIMPSE OF THE FUTURE?
San Vicente del Caguan is a town of approximately 30,000 people. Their main source of work is the many cattle ranches in the area.
During the period of demilitarization, a number of dramatic changes have occurred. Residents said that prior to the demilitarization, between nine and 15 homicides took place in the town per week. Some said they were mostly due to barroom fights and personal disputes. Others said that many of the deaths were at the hands of right-wing paramilitary squads who killed people suspected of sympathizing with the revolutionary cause.
After the zone was cleared of government troops, paramilitary squads and police, the homicide rate dropped to zero. Residents attributed this turnaround to a new climate of optimism and confidence.
The visitors arrived in San Vicente on a Tuesday night. They found the plaza crowded with people. Vendors at dozens of small wagons sold cooked meats, young people buzzed around on motor scooters, youths played basketball in the parks. At a firehouse with doors open wide, a group of women, presumably the firefighters on duty, played cards.
People were friendly, eager to engage the visitors in conversation and make them feel welcome.
The contrast to the tension in Bogotá was notable. There, at a hotel in an upscale part of the city, alarmed hotel staff had run after the delegates when they ventured outside to hail a cab. The workers insisted that, for security purposes, they should call a cab instead.
The only armed authorities in San Vicente are occasional FARC patrols. These are usually a pair of disciplined and friendly uniformed revolutionary soldiers carrying automatic weapons. Frequently, one of these soldiers is a young woman. The civilian authority continues to be the local officials elected prior to the demilitarization.
As soon as the Colombian army cleared out of San Vicente, the FARC assisted civil authorities in a series of projects, including road paving and the construction of a modern sewer system. By agreement of the local town council, roads were paved in the poorest neighborhoods first. The crews that actually performed the digging, leveling, mixing and paving were made up of local residents and FARC soldiers.
The removal of government forces from this zone was recognized as a necessary precondition to serious talks between the government and the revolutionaries. The fact that talks took place at all was a major victory for the rebels. It had taken several years of uninterrupted rebel military victories to convince the government that it had to participate in negotiations towards a political settlement.
The rebel victories demonstrated to Colombians that the FARC was not only a viable military force, but also that the rebels were receiving enough active assistance from people throughout the country to make their growth and victories possible.
posted 12/16/00
Reporte desde Colombia/Delegación de solidaridad se reúne con líder de las FARC-EP
Justamente una semana antes que se venciera el período de negociaciones de paz entre el gobierno de Colombia y el movimiento revolucionario, una delegación del Centro de Acción Internacional (IAC por las siglas en inglés), encabezada por el ex procurador general Ramsey Clark viajó a la zona desmilitarizada en Colombia. La delegación se reunió con los líderes de las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia-Ejército del Pueblo (FARC-EP).
La urgencia del viaje fue enfatizada por el hecho de que la intervención militar masiva de los Estados Unidos legislada en el “Plan Colombia” está programada a entrar en vigor en enero del año 2001.
Clark se reunió con Raúl Reyes, uno de los dirigentes máximos de la fuerza revolucionaria más grande y más antigua de América Latina, y tuvieron discusiones que duraron varias horas. La meta de la reunión fue de abrir una vía de comunicación entre el pueblo colombiano y el pueblo de los Estados Unidos independiente de los medios de comunicación corporativos que con alta presión forman y controlan la opinión pública.
‘Drama histórico’
El otro objetivo principal fue, según la codirectora del IAC Teresa Gutiérrez, el de obtener un conocimiento de primera mano sobre la situación en Colombia. Gutiérrez acompañó a Clark en el viaje, junto a la videógrafa Elisa Chávez y este reportero, que sirvió como interprete.
“La única manera para enterarnos de la realidad fue de hablar con los actores en este drama histórico que usualmente son ignorados por los medios noticieros que apoyan la posición del gobierno o son convertidos en demonios por estos mismos. Los reportes se enfocan exclusivamente en los intereses de los extremamente ricos en Colombia y los Estados Unidos”, dijo Gutiérrez.
En los 36 años desde la fundación de las FARC, solamente cuatro otros visitantes de los Estados Unidos han sido invitados a un campamento de los insurgentes.
[Parte de la a entrevista entre Clark y el Comandante Reyes, así como otros episodios del viaje fueron estrenados por primera vez el 12 de diciembre en el auditorio Martin Luther King del sindicato 1199/SEIU en la Ciudad de Nueva York.]
En la ‘Zona de Despeje’
Además de las entrevistas con los comandantes revolucionarios, la delegación también conoció a sindicalistas, expertos activistas pro ambiente, guerrilleros de las filas de las FARC-EP y residentes de San Vicente del Caguán, uno de los municipios entre la zona de la cual se han retirado todas las fuerzas armadas del gobierno.
Esta zona desmilitarizada de fuerzas gubernamentales queda aproximadamente una hora al sur de la capital, Bogotá, y es alcanzada por medio de una aerolínea que funciona como la rama comercial de la Fuerza Aérea de Colombia.
La zona tiene el tamaño un poquito más pequeño que los estados combinados de Vermont y Nueva Hampshire de los EE.UU. Colombia en si tiene más o menos el mismo tamaño que los estados de Texas, Nuevo México y Oklahoma combinados.
Las reuniones con las FARC ocurrieron en un campamento a cierta distancia de San Vicente del Caguán. Un oficial de las FARC-EP conocido como Lucas, recogió a los visitantes y los llevó en una camioneta al campamento. Anteriormente había trabajado como contador en una de las grandes ciudades de Colombia.
Lucas nos contó como se había postergado para un puesto electoral a mediados de la década de los años 80 como miembro del partido político Unión Patriótica. De alguna manera logró sobrevivir tres atentados contra su vida. Se decidió que en vez de morir inútilmente debía inscribirse en el ejército revolucionario y luchar por un cambio social. Lo más doloroso fue no poder ver a sus hijos crecer.
Lucas también es cantante y compositor. Durante una presentación cultural por la noche, cantó varias canciones en una voz sorprendentemente clara y atrayente. Sus canciones, románticas y políticas, fueron interrumpidas a las 7 p.m. Los guerrilleros jóvenes reunidos encendieron la televisión para ver las noticias, como suelen hacer a diario. Ellos se rieron a las referencias hechas hacia ellos como “narcotraficantes”.
Durante el día los visitantes habían visto los cultivos de yuca, las matas de plátano, las gallineras y las pocilgas, de las cuales, los soldados están muy orgullosos. “Esto es a lo que ellos se refieren a nuestros ‘cultivos de coca’ en las noticias” dijo el guía a los visitantes con jocosidad.
Gobierno cerró otras opciones políticas
¿Qué es lo que condujo al gobierno a reconocer la zona de despeje?
En muchas ocasiones durante el conflicto, que ha durado ya varias décadas, grupos rebeldes han llamado por un acuerdo político o apertura política que les permitiera participar en un proceso político pacífico.
Hasta hace poco la respuesta ha sido o un rechazo redondo, engaño y traición, o emboscada militar seguida por la aniquilación de los revolucionarios calumniados como “bandidos armados”.
El caso más extremo de este fenómeno ocurrió durante los años 80, cuando una coalición amplia de grupos representando a la clase trabajadora urbana y rural de Colombia formaron un partido político legal para participar en elecciones a nivel local y nacional. La necesidad de esta clase de representación era tan grande que en pocos meses la Unión Patriótica iba en camino hacía victorias electorales a todos los niveles, desde consejeros municipales hasta la presidencia nacional.
Sin embargo, en unos pocos años, más de 4.000 líderes de este grupo fueron asesinados. Estas víctimas tenían puestos desde alcaldes de pequeños pueblos a líderes sindicales y líderes de las comunidades rurales y hasta Senadores y candidatos presidenciales. Esto no dejó ninguna apertura para una oposición política, solamente el camino a la lucha armada. Colombia se había convertido en una democracia de asesinos.
Con todas las otras opciones de representación política cerradas, muchos colombianos y líderes de organizaciones populares se tornaron hacia las FARC-EP como una alternativa realista. Esto resultó en un crecimiento en el apoyo para el movimiento revolucionario, lo que causó que el gobierno colombiano aceptara las demandas de las FARC-EP para unas negociaciones de paz dirigidas a una solución política.
El pueblo se expresa en las audiencias públicas
Parte de la metodología de las FARC-EP a las negociaciones de paz ha sido de organizar las audiencias en lugares donde la gente de todo el país pueda presentar sus asuntos por medio de los negociadores de las FARC al gobierno. Estos incluyen desde dinero para la infraestructura local en San Vicente hasta un cese a los cumplimientos de las demandas del Fondo Monetario Internacional que incluyen la privatización de la administración de la salud y el seguro social.
Una gran preocupación que fue mencionada en estas audiencias, el peligro que presenta la atomización del químico Fusarium Oxysporum. Este es una fungosidad que el Pentágono ya ha estado usando en Colombia, supuestamente dirigida a erradicar el cultivo de la planta de cocaína. El Plan Colombia intenta implementar el rocío de esta hongo a gran escala.
Científicos del medio ambiente que hablaron con la delegación indicaron que las consecuencias de tal campaña serían devastadoras y de gran alcance.
El departamento de Putumayo y otras áreas donde se anticipan que comiencen los rocíos masivos son cuencas del Amazonas. Ellos dicen que es imposible predecir los resultados de una introducción de este hongo extranjero en uno de los ecosistemas más biológicamente diversos del planeta.
¿Un vistazo al futuro?
San Vicente del Caguán es un pueblo de aproximadamente de 30.000 habitantes. Su principal fuente de trabajo son los ganaderos del área.
Durante el período de desmilitarización, un sin número de cambios dramáticos han ocurrido. Los residentes dijeron que antes de la desmilitarización hubieron entre 9 y 15 homicidios por semana. Algunos dijeron que varias de estas se debieron a peleas de cantinas y personales. Otros dijeron que muchas de las muertes fueron a manos de escuadrones paramilitares que los mataron por sospechas de pertenecer a la causa revolucionaria.
Después de que la zona fuera limpiada de tropas gubernamentales, los escuadrones paramilitares y la policía, la tasa de homicidios bajó a cero. Los residentes atribuyeron esto a un nuevo clima de optimismo y confianza.
Los visitantes llegaron a San Vicente el martes en la noche. Ellos encontraron la plaza llena de personas. Vendedores ofrecían sus carnes asadas, los jóvenes se divertían con sus motocicletas, otros jugaban baloncesto en el parque. En una estación de bomberos con sus puertas abiertas, un grupo de mujeres, aparentemente los bomberos en turno, jugaban a las cartas.
La gente era muy amistosa, ansiosas de entablar conversaciones con los visitantes y hacerles sentir bienvenidos.
El contraste a la tensión sentida en Bogotá se vio fácilmente. Allá, en un hotel en una parte de la ciudad más afluente, el personal del hotel alarmados corrieron a alcanzar a los delegados cuando estos se aventuraron a la calle a llamar a un taxi. Los trabajadores insistieron que por razones de seguridad, deberían llamar en vez por teléfono.
Las únicas autoridades armadas en San Vicente son las patrullas ocasionales de las FARC-EP. Estos son regularmente un par de soldados revolucionarios disciplinados y amistosos en sus uniformes llevando consigo armas automáticas. Con mucha frecuencia, uno de estos soldados es una mujer. La autoridad civil continúa siendo los oficiales electos antes de la desmilitarización.
Tan pronto el ejército colombiano se retiró de San Vicente, las FARC-EP asistieron a las autoridades civiles en una serie de proyectos, incluyendo la pavimentación de calles y la construcción de un moderno sistema de alcantarillado. Por acuerdo con el consejo local, los caminos fueron pavimentados en los sectores más pobres primero. Los equipos que ejecutaron las excavaciones, la nivelación, la mezcla y la pavimentación estaban compuestos de residentes y de soldados de las FARC-EP.
El retiro de las fuerzas del gobierno de esta zona fue reconocido como un requisito para las negociaciones entre el gobierno y los revolucionarios. El hecho de que hubo negociaciones fue una gran victoria para los rebeldes. Tomó varios años de victorias de los rebeldes sin interrupción para convencer al gobierno de que tenía que participar en las negociaciones hacia un acuerdo político.
Las victorias de los rebeldes demostraron a los colombianos de que las FARC-EP no solo eran una fuerza militar viable sino también que los rebeldes estaban recibiendo suficiente asistencia activa de los colombianos en todo el país para hacer posible su crecimiento y sus victorias.
Speech by Ramsey Clark at New York Report-Back Meeting on Colombia 12/12/00
PLAN COLOMBIA: "DECLARATION OF WAR"/ FORCES LINE UP FOR, AGAINST REVOLUTION
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